А когда Иван проснулся, у его дверей стоял прикреплённый к нему человек, необходимый для его новой должности — шустрый малый лет тридцати.

— Тебе чего, братец? — зевая, поинтересовался Иван.

— Я — ваш новый слуга, Ваше сиятельство! Какие будут приказания?

— Тю! — ответил Иван и почесал макушку.

— Мне поручено проводить Вас в Ваше новое жилище, — объявил слуга.

— Как звать тебя, дружок? — спросил Иван.

— Петром меня кличут, Ваше сиятельство!

— Вот что Петрушка, во-первых, не надо ко мне так официально, можешь меня звать просто Ваня, во-вторых, веди меня в мою новую каморку, а в-третьих — дай пять и будем друзьями!

— А то! Как скажете, Ваше сиятельство! — покраснел от удовольствия Петрушка.

Второй советник Иван пошёл к Царю и поблагодарил его за подарок. Хотя, честно говоря, пошёл он к нему больше по другой причине — ему хотелось поскорее увидеть принцессу.

А Агнесса как раз и была тут же. Она играла с папенькой в какую-то весёлую игру, и её смех разносился по всему дворцу.

Банифацию доложили о визите Второго советника.

— Пущай входит! — улыбнулся Царь.

Иван вошёл, легко и непринуждённо поклонился и запросто, без разрешения присел в какое-то кресло.

Банифаций ничуть не рассердился, а даже напротив: ему по нраву было непосредственное поведение этого юноши.

«Вот шельмец! — с умилением подумал Царь, — и умён, и красив, и смел! Был бы он принцем, не задумываясь, отдал бы за него Агнессу!»

— Как поживают, Ваше величество и Ваше высочество?! — спросил он вместо приветствия и еле заметно склонил голову.

Банифаций молча продолжал любоваться им, а принцесса тотчас залилась нежным румянцем. Она опустила глаза в пол, потом вопросительно взглянула на отца.

— Иван с сегодняшнего дня мой Второй советник, — полуобернувшись, сказал ей Царь, — ты не возражаешь?

— Нисколько, батюшка, — пролепетала Агнесса.

— Вот и славно! — Банифаций встал и, убрав руки за спину, заходил по залу, — вот что, дорогой мой новоиспечённый Второй советник, слушай моё первое поручение!

— Ага, — глупо улыбнулся Иван.

Царь на долю секунды замер, но тут же продолжил:

— У Первого советника хватает и без того государственных дел, поэтому это поручение я доверяю тебе! И, кстати, Первому советнику совсем не обязательно знать подробности этой ответственной миссии.

— Ага, — снова повторил Иван.

Банифаций опять замер, на этот раз нервознее, но сдержался и продолжил:

— Через полгода моей дорогой дочери исполнится восемнадцать лет! Я решил устроить пышные празднества по этому поводу, с широким застольем, песнями и плясками. И самое главное, — Банифаций поднял вверх указательный палец, — самое главное — на это торжество будут приглашены все принцы, претендующие на руку моей дочери. В том числе и принц Фердинанд, разумеется!

— Ага!

— За эти оставшиеся полгода, дорогой мой Второй советник, ты обязан разработать праздничную программу этого торжества, вплоть до количества жареных поросят на столе! А самое главное — придумать испытания для гостей, то бишь принцев, дабы испытать их в силе, ловкости, прозорливости ума и любви к моей дочери…

Иван в пол-уха слушал, с первых секунд поняв свою задачу, а сам украдкой рассматривал принцессу.

Агнесса чувствовала на себе этот взгляд, но при батюшке не осмеливалась взглянуть на Ивана в ответ.

— …Ты хорошо уяснил задачу, Иван? — строго поинтересовался Банифаций.

— Ага! — не поворачивая головы, ответил Второй советник.

— Что значит «Ага»?! Да встань ты, когда с тобой Царь разговаривает!!!..

Часть третья

Глава десятая

Мы выбираем наши радости и печали задолго до того, как испытываем их.

Халиль Джебран

Чем ближе Федот приближался ко дворцу Султанши Медины, тем сильнее одолевало его волнение.

«Скоро, совсем скоро я добуду это чёртово яблоко и буду дома! Батюшка похвалит — молодец, Федот! Ты настоящий сын!»

— Эй, стража! Отворяйте! Доложите госпоже, что пришёл Федот царевич, сын царя Пантелеймона!..

Федот важно и по-свойски, будто только вчера оставил этот дворец, прошёл в покои Султанши, в сопровождении пары стражников.

Медина сидела на своих вышитых подушках и грустила.

Внешне она выглядела также, каким Федот её и запомнил — молода, обаятельна. Только где-то в глазах затаилась тоска.

— Здравствуй, дорогая Медина! — радостно приветствовал её Федот, — ты всё в делах, в думах?!

— Я размышляю, что мне сегодня откушать на ужин — жареных бананов или солёных трюфелей, — задумчиво ответил Султанша, — проходи, мой друг, присаживайся, рада тебя видеть!

Федот не знал таких блюд, поэтому не стал ничего советовать. Он только мысленно представил себе эти непонятные продукты, сглотнул слюну и, немного покряхтев, уселся на подушки.

— Что снова привело тебя в наши края, о, мятежный скиталец?! Неужели плоды моего сада всё также не дают тебе покоя?!

Федот смутился и тяжело вздохнул:

— О, да!

— А что же ваш прошлый вояж — имел успех? Мне очень любопытно!

— Э-э-э… Увы, моя дорогая Султанша! Успех был, да только не совсем у того, для кого он предназначался. Царь остался ни с чем.

— Хм, на Востоке говорят: «Если у тебя есть возможность исправить ошибку, значит, ты не ошибся».

— Значит, ты позволишь мне набрать ещё одну корзину яблок?! — радостно воскликнул Федот.

— Почему бы ни да? Я рада помочь другу, приехавшему издалека!

Федот в нетерпении вскочил с места, готовый тотчас броситься к заветному саду.

— Не торопись, — тихо сказала Медина.

— Да, конечно! Я понимаю, что это неприлично — виновато улыбнулся Федот, — я с удовольствием составлю вам компанию в чаепитии, в беседе и подожду столько, сколько потребуется!

Султанша улыбнулась.

— Ты человек слова?

— Э-э-э…

— Ты действительно составишь мне компанию в коротании вечеров за чашкой чая, беседой и игрой в нарды?

— Да, я обещаю! — с готовностью сказал Федот.

Медина неожиданно звонко расхохоталась. Федот растерянно смотрел на её смеющийся белозубый рот и чувствовал внутри себя нарастание непонятной тревоги. А Султанша, сквозь слёзы вглядевшись в испуганное лицо гостя, ещё заливистей продолжала смеяться.

Наконец она сжалилась над Федотом. И даже попросила прощения.

— Прошу меня извинить, мой милый друг, я нисколько не хотела тебя обидеть. Но для исполнения любого желания нужны те или иные условия — одни создаешь ты своим намерением, а другие зависят только от внешних обстоятельств. Дело в том, что сад, пусть и с необычными плодами, это всего лишь сад. И как в любом саду, он даёт урожай и засыпает до новых времён. До той поры, когда на его ветвях снова появятся первые побеги, благоухающие цветы и, наконец, новые плоды!

Федот оцепенел.

— Ка-а-ак!!! Мне придётся ждать нового урожая?!!!

Султанша протянула руку к многочисленным блюдам с яствами,