получать двойное жалование! — важно сказала Агнесса, — как кучер и как главный хореограф Двора! Я распоряжусь!

Иван немного отстранился от Принцессы и сказал:

— Как пожелает Ваше высочество! А сейчас позвольте мне вернуться к моей работе!

Агнесса вспыхнула. Но только на долю секунды. В то же мгновение в её взгляде возникла искра сумасшедшего озорства, вперемешку с любопытством.

— Что-то случилось?

— Я не понимаю о чём Вы, Ваше высочество.

— Так, я приказываю, подданный мой, сказать правду! Что произошло такого на свете, отчего мой Главный хореограф двора поник и холоден со своей госпожой?!

Иван смело взглянул Агнессе в глаза и ответил:

— Не всё в жизни решается по приказу высокопоставленных особ, моя Принцесса! Вы можете мне приказать быть Главным хореографом двора и даже Главным трубочистом дворца Его величества, но… — он замолчал.

— Что — «но»?

— Ваше Высочество, разрешите мне заняться своими прямыми обязанностями, право я сожалею…

— Ты выражаешься не как обычный простолюдин… — вдруг перебила его Агнесса, — кто ты, какого рода-сословия? — она прищурилась.

Иван молчал. Потом провёл тыльной стороной своей ладони Агнессе по щеке и ответил:

— Когда-нибудь я расскажу вам свою историю, Ваше высочество, но только потом, позже. Можно?

— Хорошо, — не дыша, ответила Принцесса и задержала ладонь Ивана на своём лице, — я буду ждать.

Она смутилась, опустила глаза и склонилась в лёгком реверансе.

* * *

В каморку постучали.

Иван открыл двери и увидел сердитое лицо стражника, за спиной которого маячили какие-то люди.

— Кучер, это к тебе! — вальяжно объявил стражник и кивнул на людей.

Иван не сразу узнал слуг Двора Его величества царя Пантелеймона, так они были вымотаны, грязны и потрёпаны. Глаза их бегали, руки судорожно мяли шапки, а пересохшие губы что-то беззвучно повторяли.

— Они сказали, что они твои друзья! — с ухмылкой добавил стражник, — ты знаешь их?

Иван вспомнил, что именно этих слуг взял с собой в дорогу Федот. «Почему они здесь?! Наверняка они принесли весточку от брата», пронеслось в голове у Ивана.

— Да, это мои приятели, — соврал он, — давно не виделись. Позволь мне пообщаться с ними немного!

— Так и быть! — важно ответил служивый, — только не советую этим оборванцам соваться дальше этой территории!

— Мы посидим в моей каморке, — улыбнулся Иван.

Когда стражник ушёл, Иван сбегал на королевскую кухню и принёс слугам пресных лепёшек и жбан квасу.

Бедняги жадно набросились на еду, а потом наперебой стали рассказывать о происшедшей с ними оказии.

— У нас мало времени! — причитал первый слуга.

— Надо торопиться, нужно что-то делать! — истерил другой.

— Они отрубят голову Его высочеству!!! — почти рыдал третий.

Иван походил взад-вперед по тесной каморке, посмотрел в окошко и сказал:

— На всё воля Божья!

Слуги переглянулись.

— Вы не пойдёте выручать Федота царевича?

Иван почесал макушку, потом лоб и приказал:

— Ждите меня здесь!

Он постучал в двери царских покоев.

На стук вышел Советник.

— А, это ты, чего тебе?

— Мне нужно поговорить с Его величеством!

— Мало ли что тебе нужно, — зевнул Советник.

Иван подошёл к нему вплотную, мягко улыбнулся и спросил:

— Ваше сиятельство не помнит — каким мастерством я обладаю?!

Советник скривил лицо как от зубной боли и нехотя приоткрыл двери.

— Проходи…

Иван проскользнул в палату Царя, а Советник тут же сделал попытку зайти следом. Иван развернулся и так же с улыбкой проворковал:

— У меня конфиденциальный разговор с Его величеством!

— Чего?! — раскрыл от удивления рот Советник.

Но Иван уже захлопнул у его носа дверь.

Царь Банифаций сидел на кушетке и играл сам с собой в шахматы. Он на долю секунды оторвался от доски и бросил взгляд на вошедшего.

— Доброе утро, Ваше величество!

— А мы коня на эф пять! — заговорщицки ответил Банифаций.

— Даже если вы закроетесь ферзём — чёрным мата не избежать! — тихо сказал Иван, взглянув на фигуры.

Царь пошарил глазами по шахматным клеткам и задумчиво ответил:

— Действительно!..

Потом он поднял глаза на Ивана, о чём-то поразмыслил и сказал:

— Советник был прав, ты не так прост, каким хочешь казаться!

— Это всего лишь шахматы, — засмеялся Иван.

— Ну-ну… Всего лишь шахматы… Ты чего-то хотел? Мы же сейчас никуда не едем? Вроде.

— Прошу меня простить, Ваше величество, но у меня есть новость, которая будет Вам очень интересна.

— Обожаю новости! Тем более интересные. Иногда дни кажутся такими рутинными. Ну, голубчик, сказывай, что там за новость?

— Новость не очень хорошая, Ваше величество. Сейчас ко мне зашли три моих старых приятеля, они служат у Принца Фердинанда…

— Хм… Фердинанда? Нет, не слышал про такого.

— И это не мудрено, принц Фердинанд очень богат, и по этой причине он не любит афишировать своё имя и размеры своего состояния. В наше время так легко попасть в лапы каких-нибудь жуликов.

— М-дя, вполне резонно!

— Его опасения оказались не напрасными, Ваше величество! Мои приятели сообщили мне, что на принца Фердинанда совершено нападение! Представляете, просто какие-то обычные разбойники с большой дороги похитили его, в тот момент, когда Принц ехал по своим делам. И теперь, видимо, они собираются требовать за него выкуп!

— Печально, печально… Позволь, а какое отношение к этому похищению имею я?!

— Самое прямое, Ваше величество! — Иван для важности огляделся и почти перешёл на шёпот, — как я уже сказал, принц очень богат, очень. И через несколько месяцев он собирается нанести визит Вашему величеству!

— Ну и прекрасно!.. А, осмелюсь спросить, с какой целью он собирается нанести визит?

— Он появится перед Вами, Ваше величество, в качестве претендента на руку Вашей дочери!

Банифаций замер. Потом зрачки его забегали, а пальца непроизвольно стали теребить шахматные фигуры. Он внимательно посмотрел на Ивана и спросил:

— А откуда тебе сие известно, голубчик?

— От моих друзей, Ваше величество. Которые дожидаются меня в каморке.

— Хм… Та-а-ак, и что же хотят эти разбойники? Полцарства? Треть царства? Четвертинку?

— Что Вы, Ваше величество! Это же обычные глупые разбойники, они не мыслят так масштабно! Свобода вашего потенциального зятя, Ваше величество, стоит какой-то жалкий мешок золота!

— Мешок золота?! Ну, знаешь, это тоже как бы немалая сумма!

— Вполне согласен с Вашим величеством! Но есть ещё один вариант, более простой и не составляющий особого труда для Вас, Ваше величество!

— Для меня? Хм. Что ты имеешь в виду, Ваня?!

— Отряд бравых вооружённых стражников — и никакого выкупа! Что стоит эта дюжина бандитов по сравнению с парой десятков ваших бравых молодцов, Ваше величество!

— Ну да, ну да!..

— Мне кажется, что после этого принц Фердинанд — этот молодой успешный красавчик с несметными богатствами, просто будет обязан жениться на Вашей