Сама старуха нечасто заглядывала в свои владения. Вот и сейчас, появившись внезапно, будто ниоткуда, она прошла в свой кабинет, предложив Марте отдохнуть в покоях для гостей и приготовиться к скорому отъезду.

– Да! Закажи нам ужин. После ужина мы уезжаем и здесь, на Труане, появимся не скоро…

В замке был заведён порядок. В случае приезда старухи с гостями кто-нибудь из её спутников мог заказать тематику ужина и соответственно оформленного вечернего представления. Множество кулинаров, конферансье и артистов ждали сейчас на нижнем этаже, глядя на мониторы, какая тема вечеринки будет выбрана.

Марту проводили в четырёхкомнатные апартаменты с огромной ванной, бассейном, роскошной гостиной. Гардеробный зал высотой не менее десяти метров напоминал доверху заполненный бутик. Оглядевшись, она вдруг увидела медленно подплывший по воздуху пульт. Женский голос, исходивший сверху, произнёс:

– Задайте тему вашей вечеринки, леди.

Марта впервые оказалась в доме, наполненном совершенными умными устройствами. Она была полностью поглощена впечатлениями от внезапного перемещения в новый незнакомый мир. Там, где-то далеко, остался красивый парень, и думать о чём-либо, кроме как о поцелуе, все ещё ощущавшемся на губах, она совершенно не могла. Пульт и голос отвлекали её, и какие-то мысли начали появляться в прекрасной голове юной блондинки: «Может, это обычное колдовство?.. Хотя нет, я бы почувствовала. Видимо, замок напичкан необыкновенными технологиями…»

Так! Надо принять ванну и успокоиться! И Марта сказала:

– Кто-нибудь поможет мне снять это платье?

Тут же откуда-то выпорхнули две служанки, и со словами: «К вашим услугам, мадемуазель» – начали снимать с Марты роскошный бальный наряд. Когда почти всё было снято, девочка произнесла:

– Вы свободны, чулки я способна снять сама.

Она уже готова была прыгнуть в бассейн с дымящейся голубой водой термальных источников, как к ней вновь подплыл пульт, так и норовивший скользнуть в руку. Голос сверху напомнил:

– Мадемуазель, все ждут вашего решения. Какой же будет вечеринка по случаю вашего приезда?

– А темой нашего вечера будет… – сказала Марта, – бал-маскарад у Чёрной Ведьмы! И чтоб все были в стиле звезды Закрытых Миров Мерилин Мэнсона! И чтобы маски и ведьмы со всей округи, и чтобы всё блестело и сверкало, и у всех серебряные туфли, а я… Я буду золушкой в чёрном платье!

– А какая же будет кухня, мадемуазель?

– На ужин будет подаваться птица! Птица во всех видах!

И Марта, вытянувшись в струнку, прыгнула в бассейн.

Примерно за полчаса до этого, в замке со сводчатыми потолками на нижнем этаже, где находится хранилище посуды, готовил тарелки, вилки, ложки и прочие принадлежности юноша семнадцати лет. Он был невысок и крепко сложен, но его совершенно чёрные волосы, раскосые глаза и черты лица вызывали подозрение, что отцом или дедом мальчика мог быть не человек, а асмони. Такие случаи были не так уж редки в империи. Бывало, заключались браки между асмонийцами и подданными Альби, однако законодательством это не допускалось, и империя их не признавала.

Парня звали Кит Астон. Он служил на дворцовой кухне учеником повара. За спиной паренька вдруг раздался звон, словно разбили стекло и из портала большого старинного камина, который не использовался уже лет пятьсот, вывалилась троица наших старых знакомых: Горда со Звёздным Туканом в руках и Том с клеткой и пледом. И то и другое перед самым прыжком в портал ему ловко сунул в руки рыжий ловкач Котляч. Кит, испугавшись неожиданного грохота, вжал голову в плечи и медленно обернулся. В руках мальчика была поварёшка и большая кастрюля. В этот момент Горда с Томом поднимались с пола. Птица успела влететь в свою клетку.

Младший повар, широко раскрыв глаза, спросил:

– Вы откуда?

Друзья, сами ещё не пришедшие в себя от прохода через портал, только и смогли развести руками. А Звёздный Тукан, подняв клюв вверх, будто указывая на высокие своды потолка, вдруг прокричал своим скрипучим голосом:

– Оттуда!

Все подняли головы и посмотрели туда, куда указывал поднятый клюв птицы. Первым сориентировался Горда, проговорив на неуверенном английском:

– Он шутит…

Кит перевёл взгляд на клетку с птицей. Звёздный Тукан уже сложил крылья и втянул голову. Опустив клюв на грудь и закрыв глаза, он тихо произнёс:

– Не будите звёздного странника ещё тысячу лет, и он будет спокойно спать в своей клетке.

Том после этих слов накрыл клетку тяжёлым пледом и спросил:

– А мы где находимся? В замке?

– Конечно, в замке, – отозвался поварёнок. – В замке мадам Лонг, и через час начнётся торжественный ужин в её честь и её гостей! Я должен успеть сложить в лифт посуду и отправить наверх, на кухню. – Мальчик засуетился, заканчивая укладывать посуду на стеллажи лифта. При этом он продолжал разговаривать с незнакомцами, свалившимися неизвестно откуда. – Вы, конечно, произвели на меня впечатление своим появлением из старого камина, но имейте в виду, магия давно запрещена и в империи, и в замке. Я конечно никому не скажу, но колдовать вам тут не советую. Не успеете глазом моргнуть, как мадам Лонг из вас самих заставит приготовить паштет на завтрак.

Том попробовал найти взаимопонимание с учеником повара.

– Да мы и не собираемся колдовать, мы с тобой коллеги в некотором смысле, я отработал практику в плавании на корабельной кухне, а мой товарищ… – Том запнулся, он даже не знал имени своего спутника и вопросительно посмотрел на того. – Мой товарищ тоже немножко умеет готовить…

Кит повернулся и с интересом, как бы оценивающе, взглянул на них. Шеф-повар ресторана «Тархун», оставшегося очень далеко отсюда, расправил плечи и с гордостью произнёс:

– Во-первых, разрешите представиться, меня зовут Горда. Горда Гамбарднишвили. Повар высшей категории! А вы кто, молодой человек?

– Я?.. Моё имя Кит Астон, я помощник повара дворцовой кухни замка мадам Лонг! – с не меньшим пафосом ответил Кит. – Так вас, наверное, направила сюда кулинарная школа месье Гозмэна? Тогда вам надо срочно представиться шеф-повару замка, месье Руддино. Он хоть и нагоняет иногда страху, но человек хороший. За год, что я тут работаю, никогда не видел от него подлости. А её в наше время хватает.

Том обратился к молодому кулинару:

– Послушайте, Кит, а не могли бы вы оказать нам услугу? Представьте нас месье Руддино, а с нас будет причитаться…

– Без проблем, но тогда с вас бутылка хорошего вина и ещё… Сейчас нужны умелые руки на кухне. Снимите хотя бы свою верхнюю одежду и спрячьте куда-нибудь эту птицу, не то в суматохе кто-нибудь обязательно сварит из неё суп, – рассмеялся паренёк и нажал кнопку лифта, отправляя посуду наверх.

Том с Гордой быстро заставили стеллажами клетку, поставленную в дальний угол, и последовали к лестнице за помощником повара. Пока новые знакомые поднимались по лестнице, они успели перекинуться парой слов: