class="p1">Я скорее шутил, или просто пытался разрядить обстановку, но Юки только коротко кивнула в ответ, а когда заговорила, её голос звучал тихо и очень серьёзно.

— Гораздо вкуснее. Настолько, что не хочется останавливаться.

Вечер внезапно стал гораздо холоднее, хотя дело могло быть в почти погасшем костре.

— Ты взял хорошую особенность, — добавила Юки, поднимаясь на ноги. — Я свою стараюсь не использовать.

Саднящая боль в ладонях ослабла, а к моменту, когда все отправлялись на боковую, и вовсе исчезла.

Пепельная чаща встретила нас на рассвете третьего дня пути — освежающей прохладой и пением птиц. До места, где когда-то стояла башня Маэстуса, оставалось много часов, и если бы меня попросили найти дорогу, я бы заложил огромный крюк, следуя по кромке леса, где проходила имперская дорога. Но у Деи одна из пассивок работала как компас, и она уверенно повела отряд прямо сквозь чащу, ориентируясь лишь по пометке, которую я ранее оставил на карте местности. Лошади шли по лесу значительно медленней, но мы всё равно капитально выигрывали время по сравнению с обходом по тракту. К тому же, здесь не было шансов нарваться на когорту легионеров или патруль Ордена.

За пополнение наших истощившихся съестных запасов сегодня отвечал Ронан, отрабатывая «штраф» за свою бесславную смерть от зубов гулей и заново тренируя подзабытые навыки. Он постоянно вертелся, высматривая добычу, и за три часа умудрился подбить из лука трёх глухарей и одного исключительно жирного зайца. Одного глухаря он затем попытался приготовить, не выпотрошив, и был отодвинут в сторону Уиллом, который в реале работал профессиональным поваром. Вся пища в «Аниме» ощущалась как пресная каша, но похлёбка от Уилла не только восстанавливала выносливость, но и на вкус была почти как настоящая еда.

Гильдия «Сердце мира» в полном составе достигла расщелины, куда рухнула башня некроманта, ближе к ночи, и любую деятельность пришлось отложить до утра. Конный переход по лесу вымотал мою тушку сильнее, чем я думал, и когда я проснулся, солнце уже почти достигло верхушек деревьев. Отряд к этому моменту времени не терял: срубили пару сосен, обтесали стволы до состояния столбов и глубоко вбили их в землю за несколько метров от пропасти. Затем в ход пошли заранее заготовленные мотки верёвки, по которым Уилл, Ронан и Мила, у которых была хорошо прокачана ловкость, запланировали систему спуска. У Ронана с Уиллом в реале имелся опыт хождения по горам, так что они организовали страховку. Минут через десять все трое один за другим исчезли в непроглядной тьме расщелины.

— И больше мы их никогда не видели, — мрачно пошутил я, заработав укоризненный взгляд Деи.

По прошествии пятнадцати минут чернота внизу оставалась такой же плотной, хотя ребята планировали зажечь факелы, достигнув дна. Умом я понимал, что дно где-то там должно было быть, но по воспоминаниям башня обрушилась примерно до центра Земли. Или, точнее… Как вообще должна была называться местная планета? Не суть важно. Звуков снизу тоже не доносилось. А ведь мы даже не могли сохраниться — до отката кулдауна оставалось добрые трое суток.

— Дурацкая была идея, — пробормотал я, с тревогой вглядываясь вниз. — Наверняка башню сверху засыпало. А то, что от неё осталось — искорёженное железо.

— Так предложи что получше, гений, — огрызнулся лежащий рядом гримуар. — Говорю тебе, шансы есть. Даже если там руины, автоматон должен быть цел — дядя Марк делал его на века.

— То же самое ты говорил и про башню.

— Я ошибся, — с удивительной лёгкостью признал Маэстус. — Но только потому, что она была задумана так, чтобы рухнуть. А моё несостоявшееся железное тело — чтобы доставить душу в нужные руки, несмотря на любые преграды.

— Оно с этим не справилось.

— Но не потому, что ему не хватило прочности. Вспомни, когда башня развалилась, мы находились на самом верху. Если что-то могло уцелеть, то только там.

Через два с лишним часа из расщелины вывалились наши согильдийцы — измотанные и перепачканные по уши. Уилл, как самый тяжёлый из тройки, тут же растянулся на траве, прикрыв глаза. Ронан жестами попросил меня подать ему флягу, и сделав несколько жадных глотков, улёгся рядом. Мила осталась на ногах, но было заметно, что это даётся ей с немалым трудом.

— Плюс один силы и выносливости на брата, — наконец просипела она, тоже отпив из фляги. — Надо бы всю партию прогнать несколько раз до дна и обратно. Или хотя бы Макса, раз уж он эту яму организовал…

— Извини, — на всякий случай сказал я.

— Ничего, — вяло махнула рукой она. — Не реал, не надорвёмся.

— Там нужны лопаты и нормальные факелы, — подал голос Ронан, не открывая глаз. — С мелкими не видно нихрена. Но в паре мест под ногами металл.

Значит, башню засыпало не слишком сильно. Это была первая хорошая новость за последние дни, хотя работы оставался непочатый край. Наверное, Мила права, и мне тоже стоит спуститься вниз в следующий раз — как ответственному за «мероприятие» и самому слабаку по физическим параметрам. Стоило сказать спасибо разработчикам «Анимы» хотя бы за то, что здесь разрешалось качать атрибуты вне стандартного повышения уровней. Обычно в ролевых играх была либо одна, либо другая система, а тут — эдакий гибрид. Без этого я бы так и остался задохликом с силой, ловкостью и телосложением на отметке «5». Теперь же… я всё равно задохлик. Но чуть-чуть более крепкий.

— Задача на вторую половину дня — поход к ближайшей деревне и закупка всего необходимого. Лошадей временно оставим там же, — распорядилась Дея. — Миссия касается тех, кто не спускался, разумеется. Макс, будешь гидом.

Я не возражал.

Следующие три дня пронеслись, заполненные запахом земли, чадящим пламенем факелов, скрипом бесконечной верёвки и мозолями на руках. Мила не соврала — почти каждый цикл спуска-подъёма награждал меня дополнительными очками физических атрибутов, хотя бонусом шло желание просто лечь и умереть. Но оно рано или поздно проходило, а +2 к силе, выносливости и ещё +1 к ловкости останутся до конца игры. Если он, конечно, когда-нибудь наступит.

С помощью Маэстуса мы определили, как именно башня «сложилась» при обрушении и где располагался вход сверху — к счастью, он в принципе был предусмотрен. Проще всего было бы телепортироваться внутрь, но «Шаг сквозь тень» работал только на горизонтальной плоскости, а следующий телепорт