если яблоко и кусочек нетронутого кишащими насекомыми сыра можно так назвать, я для разнообразия в большой гостиной, окна которой выходили на сад. И прямо сейчас я могла наблюдать удивительную картину: мириады огоньков мерцали в темноте наступившего вечера, делая вид просто волшебным. Кусты и деревья, идеально подстриженные под простые геометрические формы, были буквально облеплены этим сиянием, и складывалось впечатление, будто кто-то бросил кучу блесток на детский конструктор из кубиков. Огоньки повторяли причудливые формы клумб, очерчивали дорожки, и все вместе это сверкало и так и манило к себе. – Его Светлость запретил всем девушкам ходить поодиночке, – испуганно продолжала Санни. – И вы никуда не ходите без охраны.

– В библиотеку, например? – хмыкнула я, совсем не впечатлившись возможной опасностью. Где я, и где город. Вряд ли преступники ополоумят настолько, что проберутся в поместье герцога и при всей здесь присутствующей охране примутся нападать на слабый пол. – Или в парк?

– Никуда, – отрезала ни капли не смутившаяся горничная.

Весь оставшийся вечер под рулады недовольного жизнью желудка я опять посвятила чтению. Почерпнутые сведения были бесспорно полезными, но такими разрозненными и мало относящимися к моей проблеме, что большая картина никак не складывалась. Однако, я скользила взглядом по буквам, пока не начала клевать носом. Что ж, неплохой способ уснуть. А иначе проклятая, сверлящая изнутри пустота грозила проделать во мне дыру. Она не давала есть, спать, до конца сосредоточиться на своих мыслях. Мне постоянно казалось, что я забыла что-то важное, и отделаться от этого чувства никак не удавалось. Я вытащила питающий кристалл из специального углубления в прикроватном светильнике и сомкнула глаза. Надеюсь, завтрашний день окажется более продуктивным. И сытным.

Утром снова отправилась в библиотеку. Позавтракала на скорую руку яйцом всмятку, которое самолично вымыла с мылом после того, как стряхнула со скорлупы парочку пауков, запила каким-то местным тонизирующим напитком, оказавшимся для разнообразия в порядке, и вышла в коридор. А там меня ждал сюрприз – незнакомый молодой мужчина подпирал стену возле двери моих покоев. Широкий разворот плеч, повседневный форменный мундир, каштановые, непослушно вьющиеся волосы и голубые, невероятно чистого оттенка глаза. Они мне до боли в груди напомнили глаза мужа, но в остальном между этими двумя мужчинами не было ничего общего. К моему сущему удовольствию.

– Легкого утра, леди! – бодро приветствовал незнакомец. – Позвольте представиться, меня зовут Нейт Горел, Его Светлость приписал меня к вам в охранники.

Он вытянулся, выгнул грудь дугой и с хитрецой во взгляде посматривал на меня.

– Ты его знаешь, Санни? – я решила быть бдительной. А то мало ли что, вон у них тут сколько необъяснимых вещей творится. Никому нельзя верить на слово, в этом я на личном опыте убедилась. А еще недоброжелателей у меня благодаря предыдущей леди Ингрид тут хоть отбавляй, только и успевай уворачиваться.

– Первый раз вижу, – поджала губы служанка, впрочем, не без интереса изучая охранника взглядом. Приятно, что в этой ситуации она недвусмысленно заняла мою сторону.

– И все же я дождусь момента, когда герцог Ламандский мне лично представит вас, – я собиралась обойти подозрительного типа, но он мне не позволил. Ишь, какой шустрый!

Ловко заступил дорогу и вытащил откуда-то из-за пазухи сложенную вчетверо бумагу.

– В этом нет необходимости, у меня все документы с собой, – Нейт Горел развернул лист и протянул его мне. – К слову, Его Светлость при последнем разговоре обмолвился, что будет очень занят в ближайшее время.

Глава 11

Я с делано недоверчивым видом вчиталась в рукописные строки, где действительно было указано, что некто Нейт Горел нанят лордом Андрэ Ревьеном с целью охраны леди Ингрид, внизу, как и полагается, стояло сегодняшнее число, размашистая, но красивая, аккуратная подпись и восковая печать. Интересно, а подделкой документов тут занимаются? Я вздохнула и вернула бумагу охраннику. Не очень-то мне хотелось находиться под постоянным присмотром, но уж лучше так, чем если бы мне вообще запретили выходить из комнат.

– Так что, куда идем, леди? – белозубо улыбнулся Нейт, а я про себя подивилась: надо же, простой охранник, а такой идеальный прикус.

Пока шли до библиотеки, меня посетила еще одна гениальная мысль: а что, если этого Нейта Горела герцог приставил ко мне с совершенно иной целью – например, не дать сумасшедшей совершить еще одно нападение. Ну и докладывать о всяких странностях до кучи. Вот тут я как раз Эту Светлость прекрасно понимала – печется о своей шкуре, переживает. Такая логика укладывалась в общий расклад и мое видение ситуации.

– А какие твои обязанности, Нейт, – решила я потихоньку начать прощупывать почву.

– Не сводить с вас глаз, защищать и помогать во всем, – на одном дыхании отрапортовал тот. Либо охранник не местный, что косвенно подтвердила Санни, когда заверила, что раньше его не встречала, либо поразившая всех ненависть ко мне чудесным образом обошла этого весельчака стороной – слишком уж доброжелательно вел себя Нейт. И почему-то я склонялась к первому варианту.

– А если я что-то нехорошее буду делать?

– Тогда препятствовать, – ни капли не смутился охранник. – Но не наносить повреждений.

Мы прошли по галерее, я вежливо поздоровалась с Зельденом и вошла в уже знакомое помещение библиотеки. На этот раз уверенно подошла к картотеке и принялась ковыряться там.

– Леди нужна помощь? –раздалось вдруг из-за плеча. Я подпрыгнула от неожиданности и затылком угодила в подбородок Нейта, который стоял, склонившись надо мной, и без зазрения совести все это время рассматривал, чем же я занимаюсь. Шпионил, не иначе. Охранник взвыл и схватился за поврежденную часть тела.

– Не пугай меня так! – я положила ладонь на сердце и тут же увидела, как голубые глаза сосредоточились на ней. А если быть точнее, то на вырезе платья, что был далеким от целомудренности. Настоящая леди Ингрид, как я заметила, предпочитала смелые наряды. Мои вполне скромные достоинства подпирались снизу и, благодаря хитрому крою, выглядели размера на два внушительнее. – Я пока повыбираю, а ты сядь где-нибудь поблизости. Вряд ли мне тут может грозить опасность, разве что палец бумагой порежу.

– Не положено, – прогундосил Нейт. – Его Светлость велели всегда держаться поблизости.

– Эта Твоя Светлость расстояние случаем не уточнила? – зло поинтересовалась я безо всякой почтительности к герцогу, но спорить все же не стала, памятуя о своем здесь