– Нейт! О чем ты думаешь при исполнении? Так у меня дома говорят про тех, кто болтает без умолку, – возвела я глаза к небу, хотя губы невольно растянулись в улыбке. Пришлось признать, что Горелу удалось-таки вернуть мне хорошее настроение. – Но сейчас тебе станет не до разговоров, – многозначительно пообещала я.

– Леди, – томно протянул он и даже придвинулся чуть ближе. – Для вас я всегда готов!

– Даже знать не хочу, о чем ты подумал, Нейт, – фыркнула я. – Кстати, а какое у тебя звание?

Кажется, вопрос застал моего охранника врасплох – он ненадолго завис, отчего-то внимательно изучая взглядом мое лицо, а я испугалась, что ляпнула что-то не то. А вдруг у них здесь вовсе нет званий? Мир-то другой.

– Вы такая красивая, когда улыбаетесь, леди, – сообщил Нейт завороженно, а я инстинктивно отступила на шаг.

– Что? – растерянно переспросила. Не туда ушел наш разговор, ой, не туда. Да у меня и в мыслях не было начать соблазнять собственного охранника! И вообще, со всеми своими приключениями я, кажется, совсем разучилась быть женщиной. Так, бесполое существо с кучей проблем…

– Капитан Горел к вашим услугам, – отрапортовал он, стряхнув с себя оцепенение, и даже залихватски прищелкнул каблуками.

Глава 12

– Что ж, капитан Горел, у меня к тебе важное и ответственное задание, – подхватила я солдатский тон, а потом поинтересовалась таинственно: – Ты готов?

– Всегда готов, моя леди! – глаза Нейта сверкали от предвкушения, и тем приятнее было обломать этого наглеца.

– Тогда полезай на эту яблоню и принеси мне яблок. Только лезть нужно на самую верхушку и срывать самые крупные и спелые, – серьезным тоном выдала я, но губы так и норовили расплыться в улыбке. – И смотри, чтобы никакой халтуры, мне отсюда все видно.

– Вы таким образом избавиться от меня хотите? – прищурился капитан. – Думаете, я свалюсь с самой макушки и сломаю себе шею, таков план, да? Уверяю вас, леди, есть способы и понадежнее.

– Отставить болтать, капитан! Леди изволит похрустеть яблоком.

– Вкусы леди весьма специфичны, – покосил на меня глазом Нейт и нехотя ухватился за кряжистый ствол.

– О, Нейт, не разочаровывай меня, – продолжала я кокетничать, а мой желудок – требовательно просить пищи. Звуки его урчания разносились по всему парку, и свалить их на работавшего неподалеку садовника, увы, не получалось в виду полнейшей неправдоподобности. – Только ты сможешь спасти меня от голодной смерти, тебя ведь для этого ко мне приставили…

– Тише, – вдруг шикнул он на меня, так и не начав восхождение. – Слышите?

– Указывать даме на ее маленькие несовершенства некультурно, – я насупилась и сложила руки на груди. Яблоки на верхушке так и молили, чтобы их хоть кто-то сорвал, но мой охранник, к сожалению, не торопился.

– Другой звук, – Горел вдруг с непривычно серьезным видом подошел ко мне и прикрыл собой. Правда, от чего, я так и не поняла. – Слышите? Там, – он махнул рукой в сторону кустов, и я застыла и принялась до рези в глазах вглядываться вдаль, туда, где ухоженный парк плавно переходил в дикий лес.

Послышался шорох. Ветки кустов задрожали, а потом к моему ужасу из них вылез кабан. Хрюкнул, встряхнулся, поводил влажным коричневым рылом в стороны и остановил взгляд красных маленьких глаз прямехонько на мне.

– Твою мать! – припечатала я даже слегка разочарованно. Мол, да что ж за жизнь-то такая! Нигде покоя нет, еще и заслуженный обед откладывается. О том, что я вроде как леди, напрочь забыла.

– Быстрее, на дерево! – скомандовал мой капитан сквозь зубы и стал аккуратно подталкивать меня ближе к яблоне, пока кабан на нашу удачу впал в задумчивость и никаких активных действий не принимал. – Забирайтесь, – пропыхтел Нейт, поднимая меня за талию.

Я повисла грудью на нижней ветке и принялась бесполезно и беспорядочно молотить ногами в воздухе. Широченный подол платья к занятиям альпинизмом не располагал, и как следует задрать ногу не получалось.

– Нейт! – пропищала я, и тот принялся активно помогать, почему-то подпихивая меня ладонями именно под «нижние девяносто».

Но этот незначительный, в сущности, промах я решила ему простить. В той ситуации было не до церемоний. Наконец, мне удалось передвинуться ближе к стволу и за него ухватиться, а ногой опереться о сучок. Кабан видимо смекнул, что добыча уходит прямо из-под носа, и с диким визгом бросился в нашу сторону. Копыта ударяли о землю, выбивая из нее клубы пыли, темно-бурая длинная шерсть развивалась на ветру, а клыки таких размеров, что подошли бы скорее мамонту, обещали сделать из нас шашлык. То есть качественно нашпиговать наши внутренности на эти природные шампура. Я стала суматошно карабкаться наверх, царапая руки и наверняка обрывая нежную, не предназначенную для подобного ткань платья. Хорошо хоть выше от земли ветки у яблони росли толстые и расходились в разные стороны – лазай, не хочу. Раздолье для спасающихся от внезапной смерти.

– Нейт, быстрее! – командовала я, хотя капитан и без того уже находился выше, еще и мне помогать умудрялся.

Бах! Ствол содрогнулся от мощнейшего удара, не знаю, как яблоня устояла или хотя бы трещину не дала. Моя нога соскользнула, и я бы полетела вниз, прямо на гостеприимно подставленные клыки к кабану, если бы Горел не ухватил в последний момент за руку. Меня качнуло и припечатало к стволу, который я, воспользовавшись моментом, обхватила руками и ногами, самой себе напоминая коалу. Нейт, видимо, для пущей надежности перебрался на мою ветку и дополнительно придавил собой со спины. Так мы и стояли: он, ствол и я, зажатая между ними.

– Сделай же что-нибудь, капитан, – прохрипела я, пытаясь прийти в себя. Зубы выбивали дробь, а сердце колотилось где-то в районе горла. Внизу бесновался дикий вепрь, больше похожий на доисторического, судя по размеру клыков, и все, что нас отделяло от неминуемой смерти, это жалких полтора метра высоты, да везение, что оставалось пока еще на нашей стороне.

– Я и так прикрываю вас собой, вам мало? – возмутился Горел, но как-то вяло. Видимо, и ему ситуация оптимизма не добавляла.

– Скоро этот саблезубый кабан уронит дерево, и тогда нам точно конец. Ты заметил, как у него горят