глаза, это нормально? И вообще, откуда он тут взялся, у вас в лесах еда закончилась? – болтала я без умолку, лишь бы не думать о скорой кончине.

– Ты держишься? – перебил меня Нейт.

– Да. Капитан, что будем делать? Может, на помощь позвать? Нейт! – спохватившись, ахнула я. – Там же еще садовник был, ты видишь его?

– С ним все в порядке, Ллойд успел забраться на рибозу* (*дерево, сильно похожее на нашу березу), пока кабан был сильно занят нами. Держись крепче, я сейчас отпущу тебя.

– Что? Зачем? Горел, я приказываю ни за что не отпускать меня! – я разнервничалась, а от того всякая околесица сама собой выскакивала из моего рта. – Только попробуй, и я скажу герцогу, что тебя надо уволить… Ты профнепригоден!

– Тише, моя леди, – он вдруг нежно провел по моей щеке согнутым пальцем. – Все будет хорошо, с одержимым вепрем я точно справлюсь, – уверенно пообещал Нейт, и я почувствовала коснувшуюся спины прохладу, поскольку мой страж уже оставил меня и сосредоточился на кабане.

– Не надо, – только и прошептала я, сильнее вдавливаясь в ствол яблони.

Усилием воли отлепила щеку от шероховатой коры и увидела, как Горел сыпет что-то сверху на холку животного. Белый порошок красиво искрился в воздухе и пылью оседал на грязно-коричневой шкуре кабана. Тот отвлекся от яблони, обиженно взревел, а потом внезапно свалился наземь, да так и остался лежать бездыханным на вскопанной им же земле.

– Вот и все, – Нейт спрыгнул вниз, поддел тушу кабана сапогом и позвал: – Можно слезать, моя леди, кабан больше не опасен. Прыгайте, я вас поймаю.

– Ты надежно убил его? Он точно не восстанет? Я уже ничему не удивлюсь… – пробормотала самой себе.

– Усыпил. Нужно будет вызвать специалистов, чтобы проверили животное, ведь кто-то натравил его на поместье. Леди предпочитает остаться на яблоне? – капитан вздернул бровь и в этот момент совершенно не был похож на простого охранника. Слишком уж много самоуверенности и нахальства. Кого же все-таки приставил ко мне герцог?

– Сейчас, только руки расцеплю. Пальцы, знаешь ли, зажались, – и действительно, руки, нашедшие опору в дереве, никак не хотели его отпускать. Пальцы, словно каменные, облепили ствол яблони, и, чтобы обратно расслабить их, пришлось приложить немалое усилие. Мне показалось, я даже слышала хруст суставов. – Ты готов, Нейт?

– Всегда готов, – залихватски улыбнулся он, и я, зажмурившись, сиганула вниз. – Поймал, – шепнул капитан мне на ухо, а потом чуть расслабил железную хватку, и я медленно сползла по его телу вниз, машинально отметив твердость солдатских мускулов.

Подрагивающие ноги коснулись земли, но капитан не спешил отпускать меня, да и я, если честно не рвалась на свободу. Любовалась, завороженная, аквамариновым светом глаз, расширившимися от адреналина зрачками, впитывала такое уверенное тепло чужих сильных рук. А главное – он героически победил страшное чудовище.

– Спасибо, – разлепила пересохшие вдруг губы.

– Нужно идти, – негромко заметил Нейт. Я кивнула, а он вдруг подхватил меня на руки и понес в сторону поместья.

– Что ты делаешь? – задохнулась я.

– Несу на руках свою леди. Устав этого не запрещает.

– Нейт, – я покачала головой, но поддалась этой слабости.

В конце концов, Горел – единственный, кто тут сразу же отнесся ко мне по-человечески, и я не могла отказать себе в такой малости, как позволить кому-то позаботиться о себе. Я маленькая, слабая девушка в затруднительном положении, мне просто жизненно необходимы поддержка и забота. Тем более такая бескорыстная.

Капитан на удивление не запыхался – вот что значит здоровый образ жизни и полезное питание безо всяких там консервантов и канцерогенов. Деревня, свежий воздух, натуральные продукты – и вуаля! – даже простой охранник становится мужчиной мечты. Садовнику, тоже уже слезшему с дерева, Нейт приказал позвать стражу, чтобы те охраняли тушу вепря, пока следователи не подъехали. И садовник, как ни странно, послушался, даже поклонился перед тем, как быстрым шагом устремиться к поместью.

Горел занес меня в комнату и оставил приводить себя в порядок, сам же отправился разбираться дальше.

– Без меня из комнаты не выходи, – строго наказал на прощание, поправ все правила приличия, а я отчего-то не стала его поправлять.

– Леди! – Санни всплеснула руками. – Вы что, по деревьям лазали или вас стая диких кабанов гоняла?

– Откуда ты знаешь? – я с подозрением уставилась на горничную. Неужели перемены в ее отношении мне показались, и она замешана в нападении? А в то, что случившееся не было случайностью, я верила беспрекословно. Вряд ли Нейт мог ошибиться – он тут местный, в отличие от меня, и говорил вполне уверенно.

– А после чего еще можно так чудовищно выглядеть? – фыркнула Санни. – Платье все порвано, туфли исцарапаны и в земле, прическа растрепана… Бандитов в поместье не водится, так что вы сами нашли где-то приключения. Идемте, помогу вам переодеться.

Глава 13

Платья леди Ингрид все как одно застегивались со спины на длиннющий ряд пуговок, поэтому без помощи мне было точно не обойтись. Причем, Санни пользовалась специальным крючком – настолько пуговки были скользкими и крошечными, а петельки узкими. Все на алтарь красоты и моды!

– Ох, леди, похудели-то как! – ворчала девчонка, будто я сама себя специально довела до такого состояния. – Все платья болтаются, придется портного звать. Не дело это неопрятной ходить при вашем-то положении. Так вас герцог и не полюбит никогда. Мало того, что лицом страшнее смерти стали, так еще и одеваетесь, будто кого обокрали.

– Ну, спасибо на добром слове, Санни, – возмутилась я.

– А что, ни единым словом ведь не соврала, – насупилась та. – Наоборот, о вас, непутевой, переживаю. Кто еще тут о вас позаботится?

Ответ про смелого и самоотверженного Нейта Горела так и крутился на языке, но я его благоразумно проглотила.

– Любят не за платья, Санни, – наставительно изрекла. – А за внутренний мир.

– Ага, как же, – пробурчала та, явно мне не поверив.

Санни после того, как удовлетворилась моим приведенным в порядок внешним видом, отправилась за обедом. Не знаю, пришло ли его время, но яблок я так и не достала, а живот уже ощутимо сводило от голода, потому я и послала горничную за едой. Оставшись одна,