Летом бригада залила фундамент будущего дома. Во время работы Рите пришлось несколько раз подвозить Алексея. Заметив, как она напрягается за рулем, он начал потихоньку руководить ею. Он не повышал голоса, не показывал своего превосходства и вел себя гораздо спокойнее той же Жени. Рита поняла, что его уроки сразу же пошли ей на пользу, она стала чувствовать себя гораздо увереннее.

Они сдружились незаметно. А осенью Алексей уже помогал Рите с ремонтом квартиры. Пожалуй, именно тогда Рита поняла, что нравится ему. И хотя их связывали чисто деловые отношения, ведь Рита всегда аккуратно расплачивалась с Алексеем, она вообще была очень аккуратна в денежных вопросах, так вот, несмотря на эти кажущиеся деловыми, отношения как-то незаметно переросли в нечто большее.

Однажды она заметила его взгляд, о, она знала эти мужские взгляды: исподтишка, иногда откровенные, наглые, раздевающие. Иногда робкие. Алексей именно так взглянул на нее: несмело, осторожно, боясь ненароком обидеть.

«А ведь я ему нравлюсь», — догадалась Рита. Он не распускал рук, не намекал, ни о чем не просил. Вел себя по отношению к ней, как мальчишка-школьник. Это и забавляло, и немного льстило ее самолюбию. Рита решила проверить свою догадку. Она обращалась к Алексею с разными мелкими просьбами, и он всегда их выполнял. Их отношения давно переросли рамки рабочих и стали, скорее, дружескими. Когда ремонт закончился, Рита предложила «обмыть» его завершение. Они сидели вдвоем в идеально чистой кухне. Днем Алексей свозил Риту в магазин, она купила кухонный стол и пару стульев. Вот и вся мебель. Пили вино. Рита о чем-то рассказывала, шутила и наблюдала за тем, как у Алексея краснели щеки и блестели глаза.

«Почему бы и нет? — подумала она. — Он такой зайка, надо его поощрить».

Она пододвинула свой стул поближе к нему, несколько раз их руки соприкасались, когда она или он тянулись к бокалу или пачке сигарет. Всякий раз он вздрагивал, краснел все сильнее, отводил взгляд, задерживал дыхание.

«А он милый, — думала Рита, глядя на него, — даже симпатичный… Надо же, никогда бы не подумала, что сейчас можно встретить такого неиспорченного мужчину. Мне казалось, они все вымерли или, скорее, испортились… порядочность нынче не в чести».

Он решился взять ее руку и долго не выпускал, глядя прямо в глаза тревожным, вопрошающим взглядом. Она прикрыла веки и потянулась к нему, подставила губы. Он поцеловал ее, нежно и как-то совсем неумело. Удивительно. Ведь далеко за тридцать, разведен, есть сын… И женщины наверняка были, не монах же.

А потом все произошло само собой. И выпитое вино тому способствовало, и ее настроение, и то чувство, которое вызывал в ней Алексей. С ним было удивительно уютно, как с хорошим мужем, давно и подробно изученным за несколько лет супружеской жизни. Хотя весь ее прошлый опыт супружества говорил как раз обратное. Потому что первого мужа она не любила, а выскочила замуж еще в институте, почти случайно. И развелись они так же стремительно, как и поженились. А второй брак — о нем она вообще предпочитала не вспоминать, потому что воспоминания до сих пор отзывались в ней тупой болью где-то в глубине грудной клетки. Так откуда же взялась эта мысль о хорошем муже?

«Не стоит забивать этим голову», — решила она, засыпая рядом с Алексеем.

А утром совершенно не испытывала неловкости или стыда, словно действительно была если не женой, то давней и очень близкой подругой Алексея.

Он оказался удивительно тактичным и продолжал вести себя с ней так же, как и раньше: ровно, спокойно. И она была ему благодарна. Ей не хотелось ссориться с человеком, ставшим для нее другом, пусть немного ближе, чем просто другом.

Жена подолгу болтала с Ритой по телефону, а потом зачем-то пересказывала мне эти разговоры. Я терпеливо слушал. Если я перебивал и пытался объяснить, что мне это неинтересно, жена обижалась.

Прошло около месяца. Однажды, возвратившись с работы, я услышал:

— Сереж, сейчас Рита приедет!

Я устал, и мне совсем не хотелось видеть чужих людей, но раз жене это так важно…

— Что ж, хорошо. — Я равнодушно пожал плечами.

Жена взглянула с беспокойством:

— Но ведь ты не обиделся?

— Перестань, на что обижаться-то…

Хотелось расслабиться, спокойно поесть на кухне, в общем, хотелось уютного домашнего вечера. Но… Нет, я вовсе не против новых знакомств, общения с интересными людьми, я люблю гостей и сам с удовольствием хожу в гости. Но я все это делаю тогда, когда мне хочется…

Ладно, я не какой-нибудь тиран, деспот, самодур, могу и потерпеть вечерок. Могу закрыться в комнате, засесть с книжкой или притвориться, что у меня срочная работа, надо статью написать… Мало ли.

Я решил быть терпеливым и великодушным.

Они приехали. Рита и Алексей. Я изобразил на лице радушную улыбку, поздоровался и хотел было слинять. Но как-то так сразу не получилось. В руках у меня оказался пакет с продуктами. Я пошел на кухню, чтоб его разгрузить. Жена суетилась, накрывая на стол. Гости предусмотрительно привезли с собой закуску и выпивку. Не надо готовить, достаточно разогреть… Были тут и мясо, и салаты, и пироги с разными начинками.

Меня усадили за стол, налили кьянти. Рита предложила тост «за знакомство». Я обратил внимание: Алексей не пил. Ага, понятно, сегодня он за рулем. Вообще, за весь вечер он обронил лишь несколько фраз, словно стеснялся… Женщины щебетали, вспоминали отпуск, обсуждали что-то свое. Я почти не прислушивался. Жена иногда теребила меня: «Сереж, а где твои журналы?» Я принес несколько номеров со своими статьями. Намеренно взял не абстрактные, глянцевые, а более-менее серьезные, на тему «советы психолога» и прочее. Рита взглянула с интересом, поблагодарила. Даже Алексей немного оживился. Пообещали непременно прочитать и поделиться впечатлениями. Засиделись допоздна. Я все-таки обнаглел и ушел спать, предварительно извинившись.

Гости вскоре тоже ушли.

— Такие хорошие люди, — вздыхала жена, ложась в постель.

— Угу, — буркнул я.

— Правда? Тебе они тоже понравились?!

Пришлось включиться в разговор:

— Ань, я остался при своем мнении. Мне было скучно.

— Почему? — искренне удивилась она.

— Да потому что у нас нет ничего общего, — терпеливо объяснил я, — нам не о чем говорить.

— А я думала, ты подружишься с Алексеем, — разочарованно протянула она.

— Если ты не заметила, мы и двух слов не сказали.

— Ну да, он такой, молчун… Я думала… — она запнулась. О чем она думала? О том, что мы с Алексеем подружимся? Достаточно двух мужчин оставить в одной комнате, как они сразу же найдут общий язык и придумают какую-нибудь игру…

«Милый, посмотри, какой хороший мальчик, поиграй с ним, пока мамочка будет занята…»