— Не смотри на меня!

— Как хочешь. — Николай пожал плечами. Янтарная погрузилась в лабиринт страхов и комплексов — пусть живет в мучении. — Цени, не убил. И спасибо, что указала путь.

Отыскав и забрав кейс с амуницией, Николай покинул мостик. Его ждали отель и мягкая кровать при стопроцентном отсутствии трагедий с неудавшимися романами. Сцена отыграна.

***

В девять утра, нарушая исконный порядок, неожиданно включился голографический проектор. Небесно-голубым шаром возник у дальней от кровати стены, расползся прямоугольным экраном и без перехода метнул в комнату разбавленные звуками цвета.

Готовый к нападению, захвату и умерщвлению Николай расслабленно откинулся на подушки. Стоило предупредить администрацию, дабы исключить столь резкие побудки… Развернутое электроникой изображение демонстрировало знакомый Охотнику корабль янтарной. В окружении зеленых мигалок патрульных гравитолетов бот смотрелся не очень. На передний план выдвинулась яркая блондинка; шум толпы, отфильтрованный аппаратурой, стих и стал слышен голос.

— Мы находимся в космопорту Стунрада, где сегодня ночью произошла трагедия. Согласно официальным данным, погибло двое внесистемников. Задержана подозреваемая… — Блондинка прикоснулась к вставленному в ухо наушнику. — Допрос неизвестной… — На левой половине экрана всплыло искаженное лицо Тавии. — …подтвердил первоначальную версию о ее причастности к серийным убийствам в фешенебельных районах города. Может ли случится так, что отныне нам нечего бояться? — Репортер заученным движением подалась вперед. — Наши источники в Управлении говорят — да. Дело закрыто. Грядет ли расцвет туристического бизнеса? Или причина упадка интереса к планете кроется отнюдь не в страхе потерять свои кредиты…

— В другом, — буркнул Николай, обесточивая проектор. Пора заняться чем-то стоящим: собраться, позавтракать и отправиться к изрядно утомившей базе. Подготовительный этап завершен; в свете интереса безопасников к личности Тавии окрестности курорта лучше покинуть.

“Никаких проблем”. — Николай распластался на вершине холма. Привычное место. И не менее привычное занятие — он покинул носителя и направился к патрульному комплексу. План прост — при отгрузке нелегальных партий товара командующий отправлял три четверти личного состава в трехдневную увольнительную, крейсерам на орбите давал приказ обследовать близлежащие сектора и в результате получал удивительную для форпоста ЦУКОБа свободу действий. Персонал привык, надо лишь соблюсти расписание, которого придерживался командующий в теневых махинациях. Сегодня день отправки. Через начальство базы Николай привел в действие обычный приказ.

Через полтора часа от КПП в сторону города потянулся караван гравитолетов. Сверкая округлыми боками и лобовыми стеклами, они дополнили пасторально-мирный пейзаж — серебро песка, изумруд холмов и мерные обелиски указателей. Проводив их долгим взглядом, Николай активировал миниатюрный передатчик. Собранный на коленке прибор смог поймать базовую частоту патруля, обеспечив димпа пятью минутами кратких переговоров крейсеров. Капитаны докладывали о начале рейда — связанные долгом и приказом выдвинулись к никому не интересному сектору.

Охотника разобрало любопытство: достаточно ли крепкими ругательствами поносили капитаны начальство. Или рутинный полет почитали за внеплановый отдых? За размышлениями он скоротал день. Светило медленно клонилось к горизонту.

Николай отбросил пластиковую бутыль. Тара с тихим шорохом канула в сумерках — густых кустарниковых тенях и переливчатых трелях живности. Он извлек из сумки «прыгунка» — игрушечного зверька, продаваемого в любом супермаркете и чуть модифицированного Охотником. В схему игрушки добавлен фиш — электронная имитация крупного теплокровного объекта.

Обманка запущена. Миниатюрный зеленый комочек, ловко избегая препятствий, скрылся в темноте. Дозору потребовалась целая минута на фиксирование — срок за пределами федеральных норм. Из КПП вывалились двое, с лимами наперевес. Но найти источник сигналов не смогли — явление не редкое. Ни одна система безопасности не обходилась без сбоев. Вторичная тревога, результатами которой стало обнаружение катастрофически большого ничто, подтвердила версию о сбое. После пяти ложных срабатываний часть сенсоров отключили.

Николай сбежал к ясно различимой в темноте дороге, что привела к цели — задворкам одноэтажного бетонного домика караулки. Осторожно приблизился к матово-белому проему окна. Коснулся плечом нагретой солнцем стены и остановился.

Ударом приклада высадил окно и забросил внутрь ребристо-черный цилиндр гранаты. Загрохотала опрокидываемая мебель… Черно багровым заревом из окон выплеснулось пламя; здание содрогнулось, извергнув темные молнии осколков, нестерпимый грохот и вал сизого дыма.

Николай отпрянул в сторону, пытаясь уклониться от бетонного крошева. Завыла сирена.

На плацу послышались редкие крики. Патрульные покидали казармы и, с трудом подчиняясь командам растерянных офицеров, пробовали сориентироваться. Но видели только мерцавший факел КПП.

— Формируйте оборону, мать…!! — Крик офицера захлебнулся на половине, срезанный лучевыми нитями.

К бою подключились излучатели.

«Два залпа… пять залпов…», — отрешенно считал полковник Родан Дорби. Происходящее на экране системы наблюдения не укладывалось в понимании. Кто, зачем? Неизвестный противник атаковал комплекс настолько эффективно, что за считанные минуты смог пробиться к складам… Склады! Логическая цепочка — Адолоин, торговля оружием, гибель клана Ан Доора — молнией пробила разум полковника.

Лоб покрылся холодной испариной. Святые блюстители, он испугался не нападения, а последствий. Когда патруль расследует инцидент и в ходе следствия всплывут губительные для Родана факты, жизнь закончится…

— Выход… — Дорби заметался по ставшему тесным кабинету. Выход есть, но решиться прибегнуть к последней воле… Он колебался, с тревогой посматривая на мониторы. Очередная лучевая бойня и мелькание тел помогли определиться.

Набор команд, ввод личной код-карты… Скромное цифровое табло на офис-панели украсилось цифрой «30». Тридцать минут — отчет запущен и необратим. Где-то в глубине комплекса активировался спасительный ядерный заряд, который уничтожит следы. Аналитики ЦУКОБа останутся ни с чем.

— Пора убираться…. — Дорби нервно потер ладонь о ладонь. Опомнился, рванулся к двери…

Встреча с целью явилась для Охотника полным сюрпризом. Занимаясь погрузкой на транспорт контейнеров с аннигиляторами, он лишь мельком посматривал на створ ангара и вот результат — перебежка к очередной машине закончилась столкновением.

Двое — Рос и неизвестный десантник — ударились в лобовую. На мгновение замерли. Димп правым хуком опрокинул противника в нокаут и вернулся к погрузке. С расписанием он не ошибся — аннигиляторы и лазерные орудия готовы к транспортировке. Оставалось только запихнуть контейнеры на гравиперевозчики и переместить к летному полю, где четыре грузовых корабля дожидались своей очереди.

Он не успел преодолеть и половины расстояния до грузовозов, как пространство вокруг расцвело фиолетово-алыми кустами разрывов. Десантники собрались.

Болью толкнулась левая щека, секундное онемение сковало руку… Гарь. К собственному удивлению, Николай понял, что тлеют его волосы.

Огненной волной захлестнуло головной аппарат колонны. Подставив осколкам бронированные тылы, Николай переждал ураганный наплыв пламени, зафиксировал на прицеле очаги сопротивления и всадил туда с десяток зарядов.

Таймер ядерной установки отсчитал двенадцатиминутный барьер.

— Режим погрузки!

С досадной неторопливостью киберы приблизились к опаленным машинам. Николай спрыгнул на бетонку; в выборе корабля придется действовать наугад.