Первым порывом Горни было уйти, но она осталась стоять рядом — с чего бы ей бежать, пусть эльфы от нее бегут! Вудхаус покосился на нее, но ничего не сказал и тоже остался на месте.

Далекие голоса однокурсников и верещание недовольных горгулий словно растворялись в подавляющей тишине гор. Прямо над ними с неба сорвалась звезда и росчерком понеслась к земле. Эби ахнула от восторга, и эльф снова посмотрел на нее.

— У нас говорят, что когда-то давно Первогном прибил небесную твердь к небесной сфере серебряными гвоздями, — нехотя пояснила гномка. — Но он периодически хлестал эль, чтобы освежиться, работы-то было много. И когда падает звезда — это плохо вбитый гвоздь срывается с неба. Иногда их, сплющенные и обгоревшие, можно найти на земле. Увидеть такое — к удаче.

Эльф хмыкнул, но необидно.

— А у нас считают, что падающая звезда — это душа рождающегося в этот момент эльфа слетает из садов Матери всех эльфов, — отозвался он мирно. — Иногда слишком много падает звезд, и души ждут своей очереди в священных деревьях наших дубрав. Бывает, что душа вселяется в обычное дерево, и, если срубить его, пойдет кровь, и оно закричит от боли.

— Сказки, — отозвалась Эби.

— Возможно, — согласился Натаниэль. — Но красивые.

Она поймала себя на том, что согласна, и все же сбежала — не любила Эби таких мирных моментов с заклятым соперником.

* * *

Натаниэль, вернувшись в пещеру, бросил охапку веток к остальной куче, поспешно очистил руки и одежду, а затем повернулся к костру и не поверил своим глазам. Котелок, полчаса назад до краёв полный его изысканным, питательным и вкуснейшим супом, был опустошен и небрежно отставлен в сторону, а на его месте кто-то как ни в чём не бывало разложил какую-то плебейскую сухомятку! И опять мясо! Вудхаус выругался. Однако чувства голода и мести заставили его сесть и взять в одну руку кусок лепёшки, а второй положить на него поджаристый кусь грудинки. Запах был неплохой.

Честно говоря, запах был умопомрачительный, и Нат сам не понял, как это получилось, что, протянув руку за очередным ломтем, он едва не обжегся о пустую каменную решётку. Немного разочарованно, но изящно вытирая пальцы о белоснежную салфетку, Вудхаус прислушался. В первую пещеру кто-то вошёл и сейчас, обходя озерцо, топал по каменному полу, как стадо горных коз. На всякий случай Натаниэль встал и сотворил заклинание аркана, готовясь метнуть его, как только неизвестный появится.

* * *

Эбигейл подошла ко второй пещере без всякой опаски. Однако, увидев на полу пару сухих веток, насторожилась и на всякий случай наколдовала воздушный молот — вдруг хозяин пещеры явился в плохом настроении? Тролли считались дальними родственниками гномов, а посему у них тоже бывало плохое настроение.

— Эй, кто здесь?

— А ну, стой!

Эби от неожиданности метнула воздушный молот и лишь потом разглядела, кто перед ней. Лента аркана спеленала Эбигейл от плеч до щиколоток, и пока она распутывала заклинание, Нат тряс головой, с трудом поднимаясь с пола.

— Что ты тут делаешь, Белоручка? — не дожидаясь ответа, гномка уже намеренно метнула в противника заклинание удушающего объятия. От досады.

— Мешаю тебе выиграть нечестно, — эльф ответил воздушной волной, прокатившейся у неё под ногами и сбившей с ног. — Смотрю, поступать недостойно — это ваш семейный стиль.

— Это называется военная хитрость! — Эби, не поднимаясь, мстительно наслала на него сразу икоту и щекотку. — И не трогай мою семью! И вообще, как ты меня догнал? У меня была отличная фора!

— Не всегда прямая дорога самая короткая, Напильничек, — Нат отбил пущенные ею заклинания и метнул в ответ стаей летучих мышей, до того мирно висевших вниз головой под потолком пещеры. — А тебе лучше бы сказать мне «спасибо». Я спасаю твою задницу от гнева её величества!

— Тролля с два! — Эби создала небольшой вихрь, который сначала вымел из пещеры мышей, а потом, огибая костер, собрал с пола золу и пыль и закрутился вокруг Ната, мгновенно расчихавшегося. Однако это не помешало ему наколдовать веревку, связавшую гномке обе щиколотки, и вздёрнуть Эби кверху ногами высоко над ним.

— Апчхи!

— Гад эльфийский! — кричала она, раскачиваясь.

— Апчхи!

— Чтоб тебе на мосту провалиться прямо троллю в зубы!

— Аааааапчхи!

— Тысячу гвоздей тебе под одеяло!

Эби распутала треклятое заклинание и по инерции рухнула на эльфа, отчего пыльный вихрь саморазвеялся.

— Слезь с меня, Гвоздильня, — гнусаво потребовал Нат, чувствуя, как колено гномки упирается в самое дорогое. К груди его прижималось нечто более приятное, и он бы насладился, не ворочайся Горни так опасно.

— А ну не трогай, белобрысый! — Эби убрала его руки со своей задницы.

Оба вскочили и некоторое время отряхивались, тяжело дыша и сверля друг друга гневными взглядами.

— Переживаешь за свою честь, Горни?

— Поцелуй мой молот, Вудхаус!

С этими словами они и разошлись: Нат собрал вещи и убрался в первую пещеру с водопадом, Эби сгребла имущество поближе к лежанке, разулась и легла, мстительно сопя и продолжая мысленно ругаться.

Натаниэль сложил рюкзаки у стены, достал парочку энергокристаллов и большое полотенце, разделся, запустил заклинание очистки и аккуратно сложил одежду на большой камень. А затем спустился в чашу под водопадом. Энергокристаллы прекрасно подогревали воду, и он чувствовал себя почти что в собственной купальне. Струи приятно массировали тело, текли по спине, по груди, и думалось тоже о приятном.

Он отогнал мысли о самом приятном и заставил себя думать о чуть менее волнующем, но куда более вероятном.

Кабинет придворного мага просторен и хорошо оборудован, но в нём недостаёт комфорта, так важного для размеренной успешной работы. Простора, растений… Так что стоит купить удобные кресла, добавить ламп и устроить нормальную туалетную комнату с душем. Кстати, надо заодно забрать один кабинет у помощников магов — все равно Горни будет в ссылке, — а в освободившемся устроить лечебницу для животных…

Он хмыкнул, подумав, что без гномки и их стычек станет скучновато, и вновь приказал себе вернуться к размышлениям о цели.

…Вообще, в королевстве из рук вон плохо поставлено лечение домашних животных и диких зверей, а ведь они так же нуждаются в помощи, как и разумные существа! Даже его отец, хотя для эльфов природные способности естественны, не понимал его.

— Дражайший мой наследник, тебе стоит сосредоточиться на тех направлениях магии, что более почетны и способны привести тебя ближе к трону, — вещал он. — Ну что удивительного в эльфе-целителе, заклинателе растений или анималисте! А вот эльф-боевой маг, эльф-мастер защиты уже имеет шанс стать магом придворным, — он делал выразительное движение руками. — А это близость к королеве и честь для нашего рода! Жаль, конечно, что мы, эльфы, плохо переносим некромагию, а ты после того случая — особенно плохо, но ведь боевыми заклинаниями тоже можно упокаивать нежить, сжигая ее, например, или заливая кислотой.