— Кайло тебе в зад! — ругалась Горни, швыряя каменное ядро.

— Не наводи на мысль, — продолжал издеваться черноглазый.

— Чтоб тебе наковальней по дурной башке прилетело, — под пальцами Горни вырастали каменные клинки, которые Вудхаус запускал в противника на манер мельничных крыльев.

— Эльф, скажи что-нибудь, или гномкина баранья кость тебе в горло прилетела? — дразнил чужак. — Или в вашей паре ты за умного, а рыжая за болтливую?

Натаниэль, как назло, никак не мог вспомнить ни одного достойного ругательства.

— Чтоб на тебя ржа напала, члены ослабли, а руки даже детский молоточек поднять не могли! — припечатала Эбигейл за них двоих, и эльф глянул на нее с восхищением.

— Вот сейчас в самое сердце поразила! — тоже восхитился чужак, сделал хитрый пасс, обездвижив магов, и поднял руку. И вдруг переменился: — Ладно, повеселились и будет. Назовите свои имена. И что вы делаете в моей пещере?

Эбигейл моргнула. Вместо простоватого брюнета на них смотрел высокий блондин с жёлтыми змеиными глазами, в старомодной белоснежной рубашке с пышными кружевами на груди и рукавах, и в обтягивающих кожаных штанах. Ни рубашка, ни брюки не скрывали мускулы и гибкость отлично развитого тела.

— Вы — дракон! — выдохнула она.

Вудхаус про себя выругался. Надо было раньше догадаться и проявить нужную почтительность! Во-первых, о дурной глумливости и любви драконов к шуткам ниже пояса ходили легенды по всему миру, во-вторых, ни один маг, как бы ни был он силён, не смог бы отбиться от них с гномкой с такой лёгкостью. Кроме того, в Эринетте чужака, нарушившего границу, давно бы отследила служба магического правопорядка.

— Да, дракон, — повинуясь жесту чужака, дальняя стена тоже раскололась пополам и плавно разошлась в стороны. Магам открылась просторная прихожая, роскошная, как будто они смотрели на комнату в каком-нибудь княжеском или даже королевском дворце. — И так как вы меня развеселили и взбодрили, я вас не съем.

— Драконы не едят разумных, — буркнул Вудхаус.

— Все бывает в первый раз, особенно с такими сладкими булочками, — снова развеселился древний и подмигнул Эби. Гномка насупилась, и он хохотнул. — Раз я нарушил ваш отдых, не могу не пригласить в гости. Под моим кровом вам ничего не угрожает, — добавил он всем известную ритуальную фразу, и маги расслабились. Но немного, ибо драконы слыли еще теми хитрецами.

Эби и Ната плавно пронесло по воздуху, и они очутились в богато обставленной гостиной, полной дорогих безделушек. Груды золотых монет и драгоценных камней переливались на золотых же блюдах, золото сверкало в шкатулках и поставцах, блестело в сундуках. Дракон уселся сам и опустил своих невольных гостей в кресла напротив себя. А затем вернул им способность двигаться.

— Итак, я задал вопрос, — в голосе дракона вновь звучала привычка повелевать. — Представьтесь и поясните, что здесь делаете?

— Уважаемый лерд, позвольте, я начну, — Натаниэль встал и поклонился так почтительно и изящно, будто его наряд вовсе не состоял из одного полотенца. — Я первый помощник королевского мага, Натаниэль Вудхаус. Это — второй помощник магистра Корнелиуса, леди Эбигейл Горни.

Эби больно пнула его голой пяткой по голени и прошипела.

— Я — первый помощник!

Глаза дракона сверкнули — он смотрел на них с восторгом и некоей усталостью, как взрослые иногда смотрят на барахтанье малышей.

— Как это все давно было… — пробормотал он. — Значит, я не ошибся. Добрались-таки…

— Для нас огромная честь встретить вас, — невозмутимо продолжил Нат, стараясь не прислушиваться к бормотанию хозяина. — Мы с леди Эбигейл следуем в Долину Пегасов по поручению ее величества и остановились на ночлег в этой пещере. Сожалеем, если причинили вам неудобства своим визитом.

Дракон смотрел не мигая, но, кажется, его смешила светская беседа с бесштанным визави. Однако Нат с детства выдерживал нотации отца, так что его было не пронять.

— Никакого беспокойства, — по воздуху проплыли взявшиеся ниоткуда кубки с вином, дракон взял один, отсалютовал гостям, отпил. Маги взяли свои, но пить не спешили.

— Пейте-пейте, не бойтесь. Прекрасное вино, — он задумался. — По вкусу и аромату — конец тринадцатого столетия. Или вы думаете, что я воспользуюсь случаем, одурманю и надругаюсь, — голос его стал очень зловещим, — над вами обоими?

Он полюбовался напряженными лицами гостей и расхохотался так, что затряслись золотые блюда на столах.

Помощники придворного мага переглянулись и поднесли кубки к губам.

— Впрочем, я же должен загадать вам загадку или просить выкуп, так, кажется, говорят ваши легенды? — хозяин откинулся в кресле, гости молча ждали. — Но это так приелось за три тысячи лет, вы не представляете. Как насчет свежих анекдотов? Расскажите мне тот, что я не знаю, и я вас отпущу, да еще и награжу. Ты, рыжая, наверняка знаешь пару гномских, забористых. А ты, остроухий? Или в вашем эльфийском обществе только на арфах играют?

— Играют, — согласился Вудхаус, — но я знаю несколько оркских, уважаемый лерд…

Следующие несколько часов они развлекали дракона, а тот явно вредничал и жульничал. Хохотал после анекдотов, которые точно не слышал — такой острой была его реакция, а затем, вытирая слезы, заявлял:

— Этот старше меня, я его ребёнком слышал!

— А у этого борода такая, что её можно трижды обмотать вокруг этой горы!

— Не смешно. Где вы вообще видели трезвого орка?

Когда Эби и Нат порядком выдохлись, дракон, лениво развалившийся в кресле, произнёс коварно:

— Ну хорошо, поднимем ставки. Тот, кто расскажет мне анекдот, которого я не слышал, не только выкупит свободу для вас обоих, но получит от меня подарок. Исполнение желания, любого.

Маги, было приунывшие, воспряли духом. Однако в голову по-прежнему ничего не лезло. Только у Эби заурчало в животе. Нат посмотрел на нее насмешливо — он знал, что у напарницы такое бывает не только от голода, но и от нервов, и от раздражения.

— Ах, да, неласковый я хозяин, — спохватился дракон, махнул рукой, и между ним и путниками появился длинный стол, сам по себе накрывшийся скатертью, а гномку и эльфа вместе с креслами придвинуло ближе. На стол опускались кубки, которые сразу наполнялись, блюда, на которых появлялись яства, приборы и салфетки.

— Я забыл, что вы, некрылатые, постоянно должны подкрепляться, — почти извиняясь, проговорил дракон. — Ешьте и думайте над вашей задачей. Тебя не смущает твое одеяние, эльф? — полюбопытствовал он с иронией.

— Никак нет, уважаемый лерд, — Натаниэль поднес кусок запечённой рыбины ко рту. — Мы, эльфы, дети природы, нагота для нас естественна. Но если вас смущает, я могу сходить за брюками. Туда и обратно, сразу вернусь.

— Какой шустрый, — с насмешкой сказал дракон. — Думал провести меня?