Внезапно дерево вздрогнуло, затрепетала листва, хотя никакого ветра не было, и на самой макушке вспыхнул сноп красных искр. Они закружились, спускаясь по стволу, и, словно рой светлячков, слетелись на нижнюю ветку. Покрутились там минутку и пропали.

Никто не видел, как среди угасающих искр на нижней ветке появился странного вида влипсик. Такой старый, что, казалось, он чудом держится на ногах.

Из-под его остроконечной шляпы свисали длинные седые волосы и борода. Можно было только предположить, что под ними прячется расшитый звёздами плащ, хотя некоторые до сих пор склонны думать, что там был полосатый спортивный костюм. На длинном ремне у самого подола болталась серая сумка.

Неожиданно из-под сумки высунулась остроносая красная туфля с маленькими крючочками на подошве. И старичок так припустил по ветке, словно боялся, будто его схватят за ноги.

С радостным хохотом старичок принялся колотить по всем попадающимся ему на пути окнам длинной узловатой тростью.

— Ага! Не спится! — захохотал он, увидев, как в окошках зажигается свет. Он так разогнался, что врезался в ствол. Впрочем, старичка это ничуть не смутило.

Воинственно отпрянув, он размахнулся, пытаясь треснуть по двери, но трость вдруг вырвалась из руки и полетела в ближайшее окно. Эта была спальня влипсят Тюка и Шнопсика. Стекло со звоном разлетелось на тысячу маленьких осколков. Восторженно голося, старичок свалился с ветки.

Трость, пролетев всю комнату, шлёпнулась на стол.

— Что случилось? — послышался голос Шнопсика.

Тюк зажёг светильник.

Комната засверкала осколками. Они были повсюду, даже на книжных полках.

— Это что ещё за коряга?

— Где? — Шнопсик высунулся из-под одеяла.

На столе, рядом с разбитой вазой, валялась узловатая трость.

— Какой-то хулиган бросил это нам в окно! — воскликнул Тюк. — Бежим! Поймаем его, пока он не расколотил все окна в доме! Неизвестно, сколько палок у него в запасе!

Тюк высыпал из ботинок осколки и, надев их, кинулся к выходу.

— Эй, меня подожди! — донёсся испуганный голос Шнопсика.

На пороге влипсята столкнулись с Мамулей.

— Кто-то забросил к нам это! — Тюк протянул трость.

Мамуля удивлённо развела руками.

— Кто же это мог сделать?

Они вышли на площадь Трёх ветвей. Повсюду раздавались недоумённые возгласы влипсиков, за листьями мелькали фонарики.

В это время из окна выглянула Мюкля. Вероятно, она хотела что-то сказать, но застыла с открытым ртом. Вверх по стволу, как раз за спиной Мамули, ползла огромная шляпа, из-под неё торчал пук длинных седых волос.

— Смотрите! — закричала Мюкля, указывая на шляпу. Тюк резко оглянулся, выставив перед собой трость, но ничего не увидел. Шляпа исчезла.

— Здесь ничего нет! — крикнул он, но тут из листвы высунулась чья-то рука и вцепилась в трость.

— Кыш! Кыш! — с перепугу заорал Шнопсик, замахав руками.

Тюк рванул трость на себя, и из листвы вывалился волосатый старичок.

— Спасибо, это моё! — сказал старичок и, выхватив трость, бросился прочь.

— Это он разбил окно! Хватай его! — заорал Шнопсик и бросился следом.

Старичок, ловко прыгая с листа на лист, пронёсся мимо обалдевших влипсиков и запрыгнул на скамейку прямо перед Мамулей.

— Что за безобразие?! Почему вы разбили наше окно?! — воскликнула Мамуля.

Из дома с криком выскочили Мюкля, бабушка Поварёшка и прабабушка Подметушка, но тут случилось такое, от чего даже они примолкли.

Внезапно старичок поднял трость, и она вспыхнула мерцающим зелёным светом, по листве побежали отблески. Некоторые листья стали сворачиваться, будто опалённые жаром.

— С-слушайте меня, жители Большого Дерева! — завопил волосатый старичок потусторонним голосом. — Я Опилочный колдун!

Он поднял руку. Из его ладони вырвался вихрь опилок и, закружив над влипсиками, осыпал площадь.

Влипсики пораскрывали рты, но тут же зачихали от залетевших в них опилок.

Опилочный колдун сделал странный взмах руками, а потом зашипел, словно у него во рту тоже были опилки.

— Я явилс-ся к вам нес-спрос-ста! Вашему дереву грозит гибель! Грядёт зас-суха. Завтра завянут все лис-стья, зас-сохнут ветки, с-ствол превратитс-ся в труху! Труху с-сдует ветер! И к вечеру не будет больше ни лис-стьев, ни веток, ни с-ствола, не дерева, ни вас-с, бедные влипссики!

С каждым его словом становилось всё темнее, фонарики один за другим стали гаснуть. Поднялся такой ветер, что высунувшийся из окна Папсик чуть не вылетел наружу.

— Не может быть! — пробормотал Шнопсик.

Опилочный колдун стукнул тростью о скамейку.

— Завтра вечером дерево ис-счезнет с-с поляны навс-сегда. Спасайтесь, жители! Собирайте с-свои вещи. Вы ещё можете с-себя с-спасти! С-стоит только уйти с этого дерева и пос-селиться где-нибудь в лесу, на болоте, в тишине — там, где вс-сегда с-сыро и где никогда не бывает зассухи!

— А-а-а! — заорал Шнопсик. — Спасайся, кто может!

Прабабушка Подметушка схватилась за сердце, а бабушка Поварёшка зачем-то стала собирать сушившееся между листьями бельё.

Вероятно, от крика Опилочного колдуна, а может быть, просто по стечению обстоятельств неожиданно закапал дождь, и особо крупная капля окатила старичка с ног до головы.

— Да, — подтвердила Мюкля, — засуха будет такая, что хоть рубашку выжимай!

— Не верите?! — рассердился колдун, услышав хихиканье. — Тысяча сушёных мух! Да я, если захочу, прямо сейчас сотру вас в опилки!

Возможно, колдун и вправду мог бы исполнить свою угрозу, но тут из листвы вынырнула заинтересованная морда жука. Влипсики его называли Боевым, потому что когда-то жук принадлежал разбойникам. Боевой жук подпрыгнул на всех шести лапах и, радостно фыркнув, лизнул колдуна в лицо.

— Отойди! — взвизгнул колдун и огрел его палкой. — Кыш! Пошёл прочь, варёный таракан!

Жук с обиженным воем попятился.

Тем временем на ветке появился дедушка Хрипс. Дедушка, похоже, только проснулся либо ещё только собирался ложиться спать, потому что тащил с собой подушку. Зевнув, он уставился на колдуна так, будто колдун ему был что-то должен.

— Это кто ещё такой?! Мне кажется, где-то я видел такую шляпу! — рассеянно пробормотал он. — Вот только где?

Опилочный колдун метнулся к Хрипсу и крепко обнял его, встряхнув как мешок.

— Спасибо, лохматый незнакомец! Очень приятно, что ты видел меня и веришь каждому слову!!!!