тайны не составляет. И её можно получить в любой день по обычному запросу. Но это требует времени, а я спешил.

Обычно для поиска нужен личный номер из удостоверения или со служебного жезла – табельного оружия стража. Но по имени «Зарий» нашлось всего несколько человек. Разыскать среди них «нашего» не составило труда. Я прочел лишь несколько первых абзацев, и почувствовал, как стремительно краснею. Тан глянул мне через плечо, и тоже смутился. Я почувствовал горячее дыхание у себя на макушке. Батя читал, нависнув надо мной, как огромный серый расписной валун. И когда Йени недовольно спросила: «Ну, и что там?», я не нашелся, что ответить, и опустил глаза.

– Ему двадцать семь лет, – отозвался вместо меня Тан.

Дело у Зария было небольшое. Почти всю свою службу, семь лет, он отработал в одной из отдаленных орочьих провинций. Трудился кризисным переговорщиком, потом перешел в отдел по борьбе с наркотиками. И не так давно, буквально в прошлом году, попал со всей своей командой в засаду на заброшенной шахте. Орки-наркоторговцы, хранившие там свои драгоценные запасы, устроили на шахте взрыв, чтобы замести следы. Никому не хотелось идти на каторгу. Зарий потерял всех напарников, среди которых был его родной брат и трое стражей-орков. А его самого, единственного уцелевшего, нашла служебная собака, которую он свое время выкупил из мясной лавки. Тогда у неё, разумеется, никакого имени не было. И кому-то показалось забавным назвать её Тефтелькой, в честь несостоявшегося предназначения. Чудом не утонувшего стража, принесшего в отдел годовой запас белого порошка, мигом повысили. Перевели во второй по размеру и значимости город страны. В отдел ЭОНАРК «Эльфийский отдел наркоконтроля». Людей там всего трое. Человеку надо быть на сто один процент эльфом, чтобы там оказаться. Там работают эльфы с кристально чистой репутацией. И Зарий один из них. Не просто такой же, а признанный равным своими коллегами-эльфам. И что же страж-герой нашел здесь? Толпу неуправляемых детей, с упоением играющих в преступников.

– Не по понятиям, – проворчал Батя, мрачно глядя на мою подругу.

– Без тебя знаю, – огрызнулась она, соскакивая со скамьи, и направляясь догонять стража.

Нашли мы его возле речки. Он совершенно по-эльфийски сидел прикрыв глаза, облокотившись спиной на изогнутый ствол дерева и поглаживал свою собаку, пристроившую голову у него на коленях.

– Извини, – Йени плюхнулась на траву рядом с ним, – я погорячилась.

Страж, не открывая глаз, дернул плечом. Что у людей, видимо, означает: «Не бери в голову».

– Ты всё неверно делаешь, – не заморачиваясь плавным переходом, продолжила гномиха, – а мы знаем, как здесь все устроено. И поможем разрулить.

– Что ты предлагаешь? – Зарий чуть склонил голову в её сторону.

– Ты никого здесь не найдешь, – уверенно заявила Йени, – торговцам проще на свой товар забить, чем сгинуть на каторге. Но можно сделать так, чтобы они за своим пакетом вернулись.

– Исключено! – страж впервые открыл глаза и строго глянул на неё, – они могут быть вооружены. И совершенно точно опасны.

– Эй! – перебила его девушка, – я тут паханка! УВАЖАЙ МОЮ ВЛАСТЬ!

*Лембас – эльфийский хлеб.

Дети

Элитная ролевая портниха Тэлька трудилась в одном из рабочих районов Риави, второго по величине и значимости города на материке. Од рвался поехать к ней один, но Зарий настоятельно рекомендовал ему взять с собой кого-то из эльфов. И уже проезжая мимо гипермаркета на окраине города мы поняли, зачем. На невероятных размеров парковке возле длинного торгового ангара практически не было больших, типично орочьих, автомобилей. Зато разных форм сияющих перламутром и глянцем эльфийских легковушек теснилось так много, что издали стоянка походила на россыпь крупного жемчуга.

Несмотря на свои гигантские размеры, город изобиловал парками. Эльфы вообще любят окружать себя лесопосадками в ущерб новостройкам. Навигатор Ода сводил нас с ума, настоятельно рекомендуя свернуть с пешеходного маршрута. Время от времени на нас строго поглядывали конные стражи. Оно и понятно. Мы с моим другом представляли весьма специфическое зрелище. Но, к счастью, Риави, хоть и населен в основном эльфами, привычен к разного рода неформалам. Во всяком случае такого количества «модных штучек» с побритыми висками и в татуировках, я дома не видел. У нас в этом отношении довольно консервативный город. Туристов вокруг тоже почти не было. Да и на что им тут смотреть? Сюда едут за дорогими вещами, за большим жалованием или на работу в научный центр ЭЛНА, Эльфийскую лабораторию нано-технологии. Надо объяснять, что орков с гномами туда не принимают?

Плутая неудобными асфальтовыми тропами, мы выехали к огромной городской школе. Я первым разглядел детишек, стоящих на пороге, и попросил остановиться. Од пожал плечами, но спорить не стал. Лето – время инициации у эльфов. Свою я помню, как будто это было вчера. Волновался я так, что у меня пошла носом кровь. Вот, спрашивается, с чего бы? Надо всего лишь отдать свой первый долг согражданам на бесплатной общественной работе. Сейчас эльфийский десятилетний малыш практически ничем не рискует. Времена нынче не те, что после Битвы. Нам прочитали длинную лекцию об ответственности, и отправили на сутки мыть посуду в рабочую столовую для орков на окраине порта. С одной стороны это первый раз, когда ты не ночуешь дома и не находишься под наблюдением. С другой, свой дом я из порта прекрасно видел, и мог в любой момент туда сбежать. Но не стал. Потому, что инициация это важная веха в жизни эльфа. С этого дня он сам начинает принимать решения и нести за них ответственность.

История этого обычая уходит своими корнями в Битву Четырех Сил. Вернее в последовавшие лет через триста после неё восстания орков. Орды грязных, одетых в лохмотья шахтеров, в которых постепенно превратились наши побежденные противники, штурмом взяли городские ворота. Перебив голыми руками и шахтерскими инструментами стражу, они двинулись ко дворцу Владыки Танатия, круша все на своем пути. Была ночь, и дворец пробудился от зарева пожаров. Уже поднялись по тревоге рыцари. И выступила навстречу напирающим оркам тяжелая конница. Но Владыка недаром прослыл великим дипломатом и хитрецом. Он выслал к восставшим парламентера, чтобы вызвать на поединок их вожака.

Предводитель восставших орков, Унор, поверив эльфийскому королю, подошел к самой дворцовой лестнице вместе с небольшим отрядом таких же, как он сам обозленный и уставших от непосильного труда рабочих. Традиция пожизненного найма не сегодня зародилась, знаете ли. Владыка вышел к ним, одетый в сияющую броню, и вооруженный одним из лучших мечей в королевстве. Одновременно со всех сторон к пришедшим обратились спрятавшиеся на стенах лучники и арбалетчики.