– Именно. Подобных тамбуров известно много. У вас там черти, в других – иные мифические персонажи, вплоть до суккубов. И это всё не аборигены (в этих мирах нет разумной жизни), а представители структур, аналогичных нашей. Своеобразное сочетание таможни и фейс-контроля с одной стороны и защитной преграды с другой стороны, предохраняющей все остальные миры от вторжения чего-либо опасного для них.

– Почему именно черти? – задал Степан давно мучивший его вопрос.

– Скорее всего, для них просто пригодны тамошние условия. А живут они где-то в другом месте. Это, кстати, тоже не лишним будет выяснить. Есть ещё глобальные вопросы, или будем переходить к техническим?

– Давайте к техническим вопросам, – согласился Степан. – И сразу первый: пешком туда ходить обязательно, или можно на технике попробовать? Чтобы не уподобляться какому-нибудь ишаку или верблюду.

– Хороший вопрос, – похвалил его генерал. – Но не актуальный. Пробовали уже. Велосипед или тачку прикатить туда можно. А техника не проходит. Любая. Какой-то физический барьер на границе. Что только не пробовали и как не изгалялись… Ощущается это не как стена, а вроде упругой преграды, которая сначала слегка поддаётся, а потом сопротивление усиливается, и машина оказывается вытолкнутой обратно. Так что и дальше придётся пешком.

– А лошади?

– Лошади сами не идут. Как и любые иные животные – кошки, собаки, птицы. Барьер пропускает только людей. Ну, и других гуманоидов.

– Второй вопрос: открытие порталов связано только с погодными условиями, или есть и другие факторы?

– Насколько я понимаю, главное тут – погодные условия… – подумав, достаточно обтекаемо высказался генерал. – Стыдно сказать, но до конца мы в этом до сих пор так и не разобрались. Есть, безусловно, и другие факторы. В частности, ваш портал никогда не откроется, если на пляже будут загорающие или просто праздно шатающиеся прохожие. Даже в том случае если их будет всего несколько человек. Поэтому у нас на участке порталы открываются только ранним утром и ночью. Чаще всего, поздней весной или ранней осенью. Реже – летом и никогда – зимой. А в арктической зоне есть порталы, которые, наоборот, только зимой открываются, причём в сильный мороз.

– А к нам черти и все прочие из других миров шастают? – полюбопытствовал Степан.

– Раньше шастали. Вплоть до середины девятнадцатого века. Несмотря на все наши усилия. Пушкин и Гоголь их с натуры описывали. А потом как отрезало. Видимо, соответствующий приказ получили. За последние двести с лишним лет задокументировано всего несколько случаев проникновения.

– Ещё один технический вопрос: из нашего мира в другие напрямую, минуя «тамбуры», можно попасть?

– Пока ни у кого не получалось. Вот оттуда иногда пробои случаются. В основном для их пресечения наша служба и существует. И для того, чтобы наши контрабандисты по чужим мирам не бегали.

– Так это ваши тогда ночью заявились? – дошло наконец до Степана.

– Не просто наши, а группа вашего нового знакомого, – ответил генерал, мотнув головой в сторону Александра.

– Вы лысого взяли? – спросил Степан у капитана.

– Нет, ушёл нехороший человек. У нас по нему никаких данных не имелось. Теперь, благодаря тебе, хоть описание и словесный портрет появились. И ещё одна ниточка – красная «Шкода».

– Боюсь, что эта ниточка уже оборвалась, – вмешался в разговор генерал. – Если он не дурак, то машину давно сменил.

– Вы думаете, что лысый – одиночка? – уточнил Степан.

– Не похоже. Смена номеров и машин – во второй раз красной «Шкоды» возле портала не оказалось, и камеры её не фиксировали. Скорее всего, мы имеем дело с группой. Будем работать. Портал мы теперь контролируем плотно, так что никуда эти ребята не денутся. Возьмём.

– А как вы узнаёте об открытии портала? – поинтересовался Степан.

– Во-первых, у нас хорошие синоптики, а во-вторых, – спутник. Припортальный туман имеет характерную форму и легко идентифицируется по спутниковым фотографиям. Жаль только, что они немного запаздывают. А на второй стадии подключается агентура на местах. Ладно, понимаю, что вопросов у вас ещё много, но на большинство из них вам Александр ответит. Пересечётесь вечером в городе, попьёте пивка и поговорите. Вы пиво ведь пьёте?

– Нет! – возразил Степан. – Пиво – это не моё. Тут выбирать надо: форму поддерживать или пиво. Не сочетаются эти две вещи.

– А что покрепче?

– Можно иногда, но в меру, без фанатизма.

– Ладно, встретитесь, поедите мороженого и поговорите. Давайте теперь к делу. Синоптики обещают, что послезавтра к утру сложатся условия для открытия портала и продержатся потом несколько дней подряд – начинается бабье лето. Надо сходить к чертям за пластинками на вход-выход. С собой возьмёте нашего человека. На обратном пути прихватите алмазов. Хабар для обмена вам Александр выдаст. В отдел кадров сводит для оформления. И, вообще, станет пока вашим куратором. Есть вопросы?

– Только один. Кто пойдёт старшим группы?

– А без этого никак?

– В разведке – никак. Из двух военнослужащих один должен быть старшим! Бывают ситуации, когда дискуссии неприемлемы в принципе и приказ старшего должен выполняться безоговорочно. В противном случае группа с задания обычно вообще не возвращается.

– Хорошо, старшим я назначаю вас, но к советам нашего сотрудника обязательно прислушивайтесь. В вашем портале он ещё не бывал, но в погранвойсках уже не первый год и некоторый опыт имеет. Встретитесь послезавтра утром прямо на пляже.

– А как я его узнаю?

– Он вас сам узнает по росту – сомневаюсь, что поблизости будет проходить съезд баскетболистов.

А чтобы вы могли убедиться, что это именно он, придумайте сейчас пароль и отзыв.

Степан придумал и тут же озвучил. Генерал усмехнулся, но одобрил.

Глава 5

Напарник

С Александром в этот день пообщаться в городе не удалось – у него были какие-то срочные дела. На работе всё было спокойно и присутствия Степана не требовалось. Поэтому он решил в очередной раз съездить за грибами – уже вовсю пошёл осенний слой.

Бродя по лесу, Степан обратил внимание на разрытый кабанами мох. Зверюги явно предпочитали белые грибы, игнорируя растущие в непосредственной близости подосиновики. По ассоциации, вспомнив пятачок чёрта, он подумал, что этим гуманоидам белые грибы тоже должны прийтись по вкусу. Хабар, который ему передал капитан, включал какие-то травки и корешки. Почему бы его не дополнить грибочками?

Мухоморов он, поразмыслив, решил не брать. Тут ведь как: что придутся к столу – под вопросом, а обидеть можно не по-детски. Лучше не рисковать понапрасну и остановиться на боровиках, которых в этом году уродилось необычайно много.

После возвращения домой отложил их в небольшую (ведерную) корзину, чтобы взять с собой в дополнение к рюкзаку.