– Сейчас попробую.

Ольга легла на спину, подогнув колени, и начала дышать: медленно на всю глубину вдыхая воздух через нос, заставляя выпятиться живот, и напрягая мышцы брюшного пресса при выдохе ртом.

– Вроде получше стало, – сказала она через несколько минут. – Но в сон всё равно клонит.

Немного посидели молча. Степан приобнял девушку, отгоняя от неё комаров, слушал её неровное дыхание. Его пугала её неожиданная слабость, которая дала о себе знать так не вовремя.

– Ой! Что это?! – вскрикнула Ольга. Степан проследил за её взглядом: буквально в нескольких метрах от них примялась трава, над ней задрожал воздух и словно бы из ниоткуда начала проявляться летающая тарелка, практически такая же, какими их рисуют очевидцы НЛО. Двояковыпуклый диск метров восьми в диаметре и менее двух в высоту. Только огоньки по контуру не перемигиваются. Под ней не было никаких опор – тарелка стояла плоским днищем непосредственно на земле.

– Бежим? – спросила не на шутку испуганная девушка.

– А зачем мы тогда сюда забрались? – возразил Степан. Чуйка помалкивала.

– Приготовься, сейчас будешь вести переговоры, – сказал он Ольге, поднимаясь на ноги. Но в этот раз дело до переговоров не дошло. Выглянувший из протаявшего в стенке тарелки люка инопланетянин в серебристом скафандре и глухом непрозрачном снаружи шлеме молча дважды выстрелил в них из какого-то непонятного оружия с пупырчатым раструбом вместо ствола.

Боли Степан не почувствовал, но тело совершенно перестало его слушаться. Он не мог пошевелить даже пальцем и упал бы на землю, если бы его не подхватили двое выпрыгнувших из тарелки инопланетян. Вторая пара кинулась к Ольге. Обоих путешественников, не особенно церемонясь, затащили в тарелку и кинули на пол. Люк закрылся. Иллюминаторов в стенках вообще не имелось, ускорения Степан не почувствовал, но по каким-то признакам понял, что тарелка уже перемещается в пространстве. Один из инопланетян склонился над ним и пшикнул в плечо пневмоинъектором прямо сквозь рубашку. В крови вскипел огненный коктейль, быстро распространяющийся по всему организму, и Степан отключился.

Очнулся он как-то сразу, без переходов и пограничных состояний. Рывком сел. Ничего не болело, тело нормально слушалось, голова была светлой и чистой. Рядом протирала глаза Ольга. С ней, судя по всему, тоже всё было в порядке.

Путешественники находились в замкнутом помещении размерами три на четыре метра с низким сводчатым потолком. Ничего даже отдалённо похожего на двери или окна вообще не наблюдалось. Рюкзак лежал рядом. Степан проверил вещи. Ничего не пропало. Даже притороченный к щиколотке нож разведчика был на месте.

В стене протаяла дверь, и в помещение зашёл инопланетянин. Невысокий, примерно метр семьдесят, зеленокожий. Одетый в сплошной серебристый комбинезон, который плотно облегал коренастое тело.

– Уник, – всплыло в голове название, запавшее в память при чтении романов Головачёва. Сокращение от словосочетания «универсальный комбинезон».

Верхняя часть лица у инопланетянина была вполне человеческая, чистая, почти без растительности (только ресницы и брови). Уши тоже самые обычные. А вот ниже голова резко сужалась: рот – очень маленький и почти безгубый – щёлочка, а не рот, и подбородок куцый. На темени – аккуратная шапочка густых курчавых волос. Зелёных с проседью.

Спокойно он так зашёл, ничего не опасаясь. Огляделся и, даже не посмотрев назад, уселся в кресло, мгновенно материализовавшееся прямо под ним непосредственно из воздуха, и, свободно откинувшись на подстраивающуюся к его позе спинку, посмотрел на землян.

Ольга встрепенулась, но её услуги в качестве переводчика опять не потребовались. Зеленокожий даже не открыл рта, когда одновременно со всех сторон прозвучал механический лишённый интонаций голос:

– Контрабандисты.

Вопрос это или утверждение, было абсолютно непонятно.

– Нет! – В голосе Ольги, впервые за время её знакомства со Степаном, звякнул металл. – Я офицер Погранслужбы Земли. Вот мой жетон. – Девушка отстегнула брелок от связки ключей и протянула инопланетянину.

Тот взял брелок, представляющий собой металлический диск размером с пятирублёвую монету, вставил в вынутое из воздуха устройство, бросил взгляд на экран и вернул брелок девушке.

– А ты? – Интонаций в голосе опять не прозвучало, но Степан и без этого понял, что вопрос адресован ему.

– Я внештатный сотрудник Погранслужбы Земли.

– Вы здесь на задании.

– Нет, – начал объяснять Степан. – Это случайно получилось, мы хотели только посмотреть.

– Самоволка.

– Разведрейд!

– Вас послало сюда руководство.

И опять не понять: вопрос это или утверждение.

– Нет, руководство нас именно сюда не посылало. Мы сами проявили инициативу, находясь в тамбурном мире.

– Значит, самоволка. Вам обоим очень повезло, – продолжил голос после паузы. – Обычно патруль вылетает к месту срабатывания портала только после того, как ситуация прояснится. Получившие прививку от микроорганизмов этого мира выживают, все остальные гибнут самостоятельно. Это гуманно и практично. В вашем случае патрульный катер вылетел раньше – вы не походили на контрабандистов, не проявляли агрессии и, – он сделал маленькую паузу, непроизвольно бросив быстрый взгляд на Ольгу, – поэтому показались интересными.

– Какие-то у вас странные представления о гуманизме и мораль циничная, – резко отреагировал Степан. – Чтобы не портить карму убийством разумных существ, позволяете им умирать самостоятельно от естественных причин. Интересно, не интересно. Не любите незваных гостей?

– Их никто не любит. Но тут дело в другом. Слишком большая разница в уровне развития цивилизаций. Вы примерно так же относились бы к муравьям.

– Что, разница так велика? – спросила Ольга.

– Даже больше. Она огромна.

– А остров – это тоже своеобразный тамбур? – перехватил инициативу Степан.

– Да. Обычный санитарный кордон. Он изолирован от всей остальной биосферы планеты. Этому миру не нужны болезнетворные бактерии и вирусы из других миров, не научившихся с ними бороться. Как и их переносчики.

– А мы?

– Вам впрыснули комплексную вакцину от местных микроорганизмов, а потом самих основательно почистили. Сейчас вы безопасны для нас и вам самим ничего не угрожает. Заодно и радиационные поражения ликвидировали. У вас там настолько плохо с радиацией?

– Нет, у нас нормально, это в тамбурном мире сильно фонит.

– Вот вам радиопротекторы на будущее. – Инопланетянин достал из воздуха и высыпал в протянутую Степаном ладонь пригоршню зелёных кристалликов размерами с гречишное зерно. – Принимайте по одному до облучения. Действия хватит на ваши сутки.

– При каком уровне радиации? – уточнил Степан.

– В ядерный реактор голыми руками не лезьте.

– Больше вы нам ничего не дадите? – спросила Ольга.

– Не имеет смысла. Вы всё равно не сможете ничем воспользоваться.

– Тогда мы можем вернуться в свой мир?

– Конечно. Заплатите таможенный сбор, и вас доставят обратно на остров.

– Вот этого хватит? – спросил Степан, протягивая десять каменных кругляшков.

– Хватит. Число не имеет значения. Можете напоследок задать ещё два вопроса.

– Зелёная кожа вызвана спектром