Зевран усадил Илюху в первом ряду. Рядом сидели офицеры с нашивками СБ. Им пришлось подвинуться, чтобы парню хватило места. Глядя, кто его привел, возражений не возникло. Видимо, дед подсадил его к своему недавно набранному курсу. Илья даже немного удивился, когда понял, что последнее время, куда не сунется, вечно натыкается на СБшников. Вот и сейчас снова сидит в их обществе.

Между тем Зевран прошёл к преподавательской трибуне и, выбрав время, когда Черим закончил фразу, шепнул что-то ему на ухо. Тот кивнул и продолжил:

– Надеюсь, господа новоиспеченные лейтенанты, что знания, приобретенные в этих стенах, хорошо послужат лично вам, а вы интересам Империи. Поздравляю!!!

Раздались бурные аплодисменты с гостевых трибун. Овации длились долго, но Черим Балах не спешил покидать трибуну, с которой произносил речь. Когда шум немного стих и превратился в фон, он поднял руку, снова требуя внимания.

Тишина в зале наступила не сразу. Слишком много возбужденного народа, как курсантов, так и переживающих за своих чад родителей, находилось здесь. Через минуту Черим смог продолжить:

– Осталось еще одно дело, которое надо закончить. Многие из вас, присутствующих сейчас в этом зале, помнят курсанта Лео Нов. Год назад по отношению к нему была допущена жестокая несправедливость. По ложному обвинению ему пришлось покинуть эти стены, прервав обучение. Но он не сдался, не опустил руки. Этот молодой человек блестяще подтвердил свои знания, получив сразу два сертификата. Пилота и инженера. Доказав, что, если человек чего-нибудь хочет и ставит перед собой цель и не жалея сил стремится достичь этой цели, то он обязательно её достигнет. Сегодня он находится среди нас в качестве гостя. Но для меня он и сейчас является моим учеником, в которого я постарался вложить максимум. Теперь я рад, что он не разочаровал меня. Я не смог его защитить сразу, но зато теперь, после того как был восстановлен в должности руководителя учебного заведения, я могу исправить допущенную несправедливость.

Народ в зале оглядывался, стараясь найти виновника торжества, но те, кто знал Илюху в лицо, находились либо на плацу, либо на преподавательской трибуне. Парень, не ожидавший такого поворота событий, готов был провалиться, лишь бы не ощущать направленные на него взгляды тех, кто его знал. Первой его заметила Беррана и, заулыбавшись радостно, толкнула стоящего рядом с ней Риго в бок локтём, показав взглядом на Илью. Риго показал на него близнецам, а там и остальные сообразили, куда надо смотреть. Переждав возникший было шум, Черим продолжил:

– За время своей учебы курсант Лео Нов зарекомендовал себя надежным товарищем и другом, прилежным учеником и хорошим лидером, умеющим принимать нестандартные решения в боевой обстановке. Подтвердив свои знания и получив рабочие сертификаты, он доказал, что обучался тут не зря. Его группе, которой я руководил на тот момент, пришлось тяжело. Все мы знаем, что не каждый может позволить себе мощную нейросеть, которая даст возможность быстрее других усваивать знания. Но, несмотря на это, с самого начала ребята взяли хороший темп, благодаря своему лидеру сразу вырвались вперед по качеству обучения и глубине освоенных навыков, и теперь по праву могут гордиться заслуженным вторым местом на соревнованиях среди школ. В этом есть не только моя заслуга, как непосредственного руководителя, но и заслуга их бывшего лидера, заставившего ребят поверить в собственные силы. Теперь этот человек здесь. Он прибыл сюда не просто как бывший курсант, чтобы порадоваться за своих друзей, но ещё и как капитан собственного корабля. Всего этого он сумел добиться за очень короткий промежуток времени. Курсант Лео Нов, прошу вас, выйдите на середину зала.

Илюха испуганно заозирался, как будто в этом зале мог находиться ещё один бывший курсант под таким именем.

– Да, да. Я к вам обращаюсь. Не заставляйте нас ждать.

Пришлось идти. Как только он занял положенное место, специально отмеченное красным квадратом, Балах продолжил свою речь.

– Властью директора школы я снимаю с вас все обвинения! Как руководитель группы, я подтверждаю прилежное обучение курсанта. А теперь снова как директор учебной базы резерва императорского военного флота, учитывая ваши успехи за год, проведенный вне этих стен, я присваиваю вам звание лейтенант-командера.

Шквал аплодисментов, раздавшийся со спины, где стояли ровные шеренги выпускников, подтвердил, что землянина действительно помнят. Черим снова поднял руку, призывая к тишине. Аплодисменты стихли.

– Но и это ещё не всё. От лица полиции станции Гео-3 нас попросили вручить награду за уничтожение боевой звезды пиратов. Курсант Лео Нов в одиночку, без оружия, смог наказать преступников так, что только один смог скрыться. Остальных же даже судить не пришлось.

Это была не совсем правда, Илюха тогда был не один, ему помогал Саид, и он не меньше землянина был достоин награды, вот только вряд ли сейчас был подходящий момент для объяснений.

– Зевран Отте, будьте любезны, вручите лейтенант-командеру его форму и награду.

Дед, сияя как начищенный медный тазик, не спеша подошел и передал в подставленные Илюхой руки уложенную ровной стопочкой форму, сверху которой лежал головной убор в виде берета, а уже на нём лежала блестящая галочка. Та самая награда. Зевран без стеснения облапил землянина, шепнув:

– Не смущайся, Лео, ты это заслужил. Всё так, как должно было быть. – И так же не спеша вернулся на свое место.

– Лейтенант-командер, встаньте в строй к своей группе. Ваше место там, а не на гостевой трибуне!!

Илюха, красный от смущения, но с радостно блестящими глазами, направился к ребятам. По пути лихорадочно размышляя, куда встать. Во главе группы стояла Бер, встать впереди неё, это значит покуситься на право лидерства и, возможно, нанести тем самым обиду, а ведь именно она весь этот год руководила группой, не он. И ведь успешно руководила, занять второе место неполной группой на соревнованиях между школ равноценно победе и первому месту. Немного подумав, он встал в конце шеренги группы.

– Ты куда встал? – зашипела Рилла или Милла, стоявшая последней.

– Сюда иди! – так же шепотом позвала Бер.

Ничего не понимающий Илюха пошел туда, куда звали.

– Становись вперед, Лис. Твоё место здесь.

Илья встал во главе группы. Вот только ему казалось, что вид имеет дурацкий, с этой стопкой формы в руках и в гражданской одежде.

– А теперь, – вновь заговорил Черим, – когда все виновники торжества получили по заслугам… Выпускники, слушай мою команду, равнение на штандарт!!!

Под высокий купол полигона взмыл дрон, к которому было прикреплено ярко-алое полотнище, перечеркнутое крест-накрест по диагонали тёмно-синими, широкими полосами, покрытыми яркими крапинами, олицетворяющими звёзды вселенной, и с жёлтым кругом в центре. Намёк на звезду, которая согревала и освещала путь местной цивилизации. Зазвучала торжественная мелодия. И хотя землянин не питал искренней любви к приютившей его Империи, но уважал. Уважал людей, живущих на её территории, уважал тот титанический труд, благодаря которому империя стала могучим звёздным государством, уважал бездну времени, которое понадобилось людям для того, чтобы пройти этот длинный путь. Поэтому он стоял вместе со всеми по стойке смирно, слушая гимн и держа равнение на штандарт.