других, даже более процветающих городов… Но после свержения Братьев… Чёрные драконы разрушили все оставшиеся города, не щадя никого.

— Я понимаю, что вам, должно быть, нелегко об этом говорить, но всё же… Почему они не разрушили этот город?

— Артефакт… Он защищает от проникновения чужаков. Давайте скорее начнём, — Маритим вскинула руки вверх.

Мне было видно, как ей неприятна эта тема, поэтому я послушалась и взглядом нашла небольшой каменный круг, затёртый от времени, наподобие того, что мы видели в землях Мефодия. Встав на него и дождавшись, пока подруга сделает то же самое, я постаралась расслабиться.

Маритим начала читать заклинание, и к ней со всех сторон потянулись длиннющие жгуты воды. Мефодий предусмотрительно отступил подальше, но уходить не собирался. Я следила за происходящим, поворачиваясь внутри своего круга то в одну сторону, то в другую и поэтому пропустила момент, когда Маритим направила жгуты в нашу сторону.

Боль была настолько же сильная, как в первый раз, даже сильнее, потому что Маритим решила объединить два ритуала, и теперь в нас одновременно вливалось два потока — поток информации и поток силы. Мефодий тоже заметил, что что-то не так — его глаза испуганно расширились, а сам он подался вперёд, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в процессе ритуала.

Я беспомощно раскинула руки, безуспешно пытаясь снизить давление энергии на моё тело, и глянула на Маритим. Она продолжала перенаправлять в нашу сторону всё больше и больше жгутов, увеличивая скорость. Её зрачки закатились, глаза стали полностью пугающе синими, а по виску медленно ползла капля пота. Я успела услышать только возглас Мефодия: "Ну всё, довольно!", а потом мое сознание соскользнуло во тьму.

***

Медленно открыв глаза, я уселась на жёсткий пол и схватилась за голову. Она болела так, будто кто-то вставил внутрь раскалённую кочергу и медленно проворачивал её. Я огляделась. Затем прислушалась. Место проведения обряда инициации кардинально отличалось от места, в котором я очутилась в первый раз. Из того, что можно было заметить сразу… я находилась в клетке.

Я подошла к стене, полностью состоящей из толстых металлических брусьев, и вгляделась в мутную даль. Пейзаж навевал уныние, это не было то беззаботное место, в котором хотелось остаться навсегда. Разрушенный город, сплошные руины повсюду. Время от времени мимо проплывали гигантские акулы, ощерив свою пасть, полную клыков. Наверное, подумала я, если разные стихии, то испытания тоже должны отличаться.

Но всё же, несмотря на это, мне необходимо было искать выход, причём как можно скорее. Я сосредоточилась и, несмотря на раскалывающуюся голову, постаралась сосредоточиться. Итак, что мы имеем? Первое — новые, пока не рассортированные знания о магии драконов; второе — непонятный обряд; третье — ненайденное решение проблемы. Необходимые мне знания могли находиться в так называемом отделе "не рассортированное". И я с предвкушением решила заглянуть в этот отдел.

Всевозможные способы атак, различные хитрости, помогающие в обыденной жизни: Маритим не поскупилась передать нам всё, что знала сама. Спустя минут сорок я наконец разобралась со всем этим и встала посреди тесной клетки, разминая затёкшие мышцы.

В теории, из узнанных мною вариантов подходило всего несколько. Я зажмурилась, представляя, что прутья клетки превращаются в водоросли, через которые я прохожу. Добавив усилий и произнеся заклинание, я распахнула глаза и уставилась на прутья. Они были целы. Недоумённо покачав головой, я ещё раз закрыла глаза и проверила заклинание-уравнение. Всё было верно…

И тут, в расстоянии всего лишь какого-то метра от края клетки, кто-то громко взвыл. Я вздрогнула и, молниеносно повернувшись, открыла глаза. Страшная серая акула с одним выбитым глазом смотрела на меня жутко прищурившись и выла. Я прислушалась и с удивлением различила в её вое слова:

— Чу-у-у-уда-а-а-ачка!!!! Ты не смо-о-ожешь выбраться, у тебя ничего-о-о не полу-у-у-у-учится!!!! — выла она, медленно раскачиваясь в такт вою.

Я почувствовала, что она, наверное, права. Как можно выбраться из этой ловушки, если я даже не понимаю, по какому принципу она устроена? Забившись в угол, я уткнулась носом в колени и попыталась стать ещё меньше.

А акулы, явно привлечённые воем калеки всё прибывали и прибывали. Заметив мою клетку, они присоединялись к хору воющих голосов, которые начали сливаться в монотонный гул. Вдруг я резко вскинула голову и посмотрела на стены моей темницы. Словно подчиняясь гулу акул, прутья всё утолщались, закрывая от меня даже этот скудный пейзаж. Всего пара секунд — и я навсегда была бы заперта в этой металлической коробке. И тут я взбунтовалась. Вскочив, я приняла мгновенное решение, которое могло бы грозить мне смертью в случае неудачи. Проведя молниеносные расчеты, я изменила все молекулы своего тела на молекулы воды и вытекла в едва различимую щель, вперёд, на свободу!

Акулы тоже заметили изменение в составе воды — всё-таки я не успела сделать все молекулы абсолютно водными — и уставились в моём направлении, изумлённо разинув рты и прервав свою жуткую песнь. А я взмывала всё выше и выше, пока не поняла, что уже давно лечу над поверхностью океана и крылья у меня не привычные изумрудно-зелёные, а светло-синего цвета.

Восхищённая, я попыталась кувыркнуться в воздухе, но вместо этого начала падать вниз. Я закрыла глаза, а открыв их, обнаружила, что вернулась в обычный мир. Маритим спала, сидя на стуле, а Мефодий сидел рядом и нежно обнимал её, будто стараясь защитить от кого-то. Заметив, что я уже проснулась, он поспешно отстранился и подошёл ко мне, протягивая руку, чтобы помочь встать. Опёршись на неё своей лапой, я неуверенно поднялась и огляделась.

К моему удивлению, в дворике находились только мы трое — Вика же исчезла, непонятно куда.

— Твоя подруга проснулась в разы раньше тебя, — пояснил Мефодий в ответ на мой взгляд. — Маритим уже провела ей ритуал, все прошло гладко, яд успешно прижился в её крови. На данный момент она отдыхает в своей комнате.

— Ну что ж… Я рада за неё. Хорошо, что смертельный процент не дал о себе знать, — я неуверенно улыбнулась.

— Это да… — медленно произнес Мефодий, раздумывая о чём-то, а затем продолжил. — Я знаю, что ты слышала наш разговор.

— Тот, где вы обсуждали метод с ядом? Ну да, это же уже все знают, — я пожала