Рыцарю за всё, что он для меня сделал — давал первые заказы, обучил самообороне и косвенно привёл в мою жизнь Тита. Но это не мешало мне относиться к нему настороженно. Где-то очень глубоко в душе Рыцарь пугал меня. Скорее на инстинктах, чем из-за здравого смысла. Лично мне он не сделал ничего плохого. Но слухи ходили разные… И ещё этот ужас в глазах Тита, который он старательно прятал каждый раз при виде мужчины… Его я тоже не могла игнорировать.

— Всё ещё не начал, — резюмировала я, усаживаясь напротив и ставя перед нами две разномастные кружки с отваром.

— Торопишься от меня избавиться?

Я даже опешила от этого выпада.

Рыцарь всегда был человеком дела, а сейчас ему вдруг приспичило поболтать?

— К чему эта сцена? — нахмурилась я. — Чего ты хочешь?

Он не отвечал. Только рассматривал меня как-то странно… Так, как никогда не позволял себе до этого — открыто, смело.

— А ты изменилась, Алена, — склонил голову к плечу. — Стала увереннее, бесстрашнее.

— Это плохо? — подняла одну бровь вверх, сжав чашку до хруста.

— Пока не понял, — отозвался он задумчиво, откидываясь на спинку кресла.

Маленькие механические часы тикали в уголке, отмеряя бесконечно тянущееся время. Я больше не решалась поторапливать, но и не смотрела на Рыцаря, пока он прожигал во мне дыры своим чёрным взглядом, окутывал аурой своего жуткого дара.

— Ну хорошо, — выдохнул он так, словно я его разочаровала. — Так вышло, что я знаю, зачем тебя наняли дракон и грифон.

Я чуть не поперхнулась листочком мяты, так невовремя попавшимся в чашке.

Теймир — грифон?!

А я-то представила его маме как меньшую из зол…

— И более, того, — продолжил Рыцарь, не заметив моего замешательства. Он вообще плохо улавливал эмоции. — Я могу тебе помочь с ингредиентами.

— Не поняла, — нахмурилась я. — Ты сказал у тебя ко мне задание, а теперь сам предлагаешь помощь?

— Разве я сказал задание? — он расплылся в довольной улыбке, и я окончательно перестала что-либо понимать.

— Ладно, — протянула я, собирая мысли в кучу. — Как ты узнал? Все контракты секретны.

Рыцарь только отмахнулся:

— Я магистр гильдии, конечно, я имею доступ ко всем сделкам. Зелье обретения силы. А ты пока даже не нашла нужный состав. Я прав? — Кивнула и он опять растянул тонкие губы в жуткой улыбке. — Ну так, как найдёшь, обнаружишь, что туда входят плоды Симииды. А их нигде не найти. Разве что на чёрном рынке и по баснословной цене…

— Не думаю, что мои наниматели испытывают денежные затруднения, — холодно перебила я. — И откуда ты взял рецепт зелья, с учётом того, что он хранится в закрытой библиотеке драконов?

Пока не понимала в чём подвох, но весь этот разговор мне отчаянно не нравился.

— Алена, — моё имя прозвучало так, словно Рыцарь уже терял терпение. Вот даже жуткая ухмылка пропала, являя привычную жёсткость лица. — Я же сказал — хочу тебе помочь. Ты одна из лучших исполнительниц в гильдии. Возможно, даже сможешь получить звание магистра. Первая из женщин. — Ага, вот уже начал чем-то заманивать, значит ему и правда важно, чтобы я исполнила веленное. — И неужели ты думаешь, что подобная книга — единственная в своём роде? Сама подумай, — он обвёл красноречивым взглядом деревянные полы и потолок «Здравницы», — Не вечно же тебе здесь прозябать. Я хочу помочь.

Прозябать я точно не планировала. А ещё позволять кому бы то ни было оскорблять моё детище.

Красноречиво протянула руку ладонью вверх и в неё тут же опустилась склянка с несколькими жёлтыми искрящимися плодами. Такими желанными… Ведь именно они были способны вернуть моей матери жизненные силы.

Откупорила крышку и осторожно понюхала. Как будто бы ничего… И правда цветы Симииды… Для обычно травника.

— Видишь, — Рыцарь наклонился над столом, — Я правда хочу помочь.

— Вижу, — хмыкнула я, кладя колбу в один из бездонных карманов в своей куртке, стараясь, чтобы он не заметил, как трясутся пальцы.

Теперь осталось только понять, почему Рыцарь решил убить Артейда моими руками.

Глава 7

Артейда я ждала уже минут двадцать.

Дракон опаздывал, что было несвойственно его натуре. И это почему-то заставляло не злиться, а беспокоиться…

Штакс проклятый!

Беспокоиться за дракона?!

Да лучше бы о себе волновалась!

О том, что Хаяне врать начала и от Рыцаря получила почти заказ на убийство!

А Артейд… С ним-то что станется?

Когда инквизитор появился, мы одарили друг друга одинаково хмурыми взглядами, говорящими об очередном дурацком дне, и тут же расплылись в понимающих улыбках.

— Я рад вас видеть, Алена, — проговорил он таким искренним голосом, что я поверила и, кажется, даже пробормотала «взаимно», от чего тёмные глаза Артейда немного посветлели.

Сегодня он был одет в дорогой тёмно-синий сюртук, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, кажется, сапфирами, не могла разглядеть в темноте. Безупречно-белый платок, скреплённый булавкой с крупным камнем, овивал сильную шею. Брюки в тон облегали ноги и были заправлены в высокие сапоги, а тёмные волосы спускались по широким плечам, дополняя образ этого невероятно-красивого мужчины.

— У вас гости? — спросила я, вдруг почувствовав себя рядом с ним какой-то неуместной.

— Незваные, — резко ответил он, и глубоко вдохнул, беря меня за руку.

— Ночная прохлада, напитанная травами, — произнесла я, истолковав его жадный вдох по-своему. — Проясняет сознание.

— Проясняет, да, — отозвался хрипловато, продолжая смотреть на меня в упор и крепче сжимая руку. Вот только переход на Драконий Утёс всё никак не открывал.

И я поняла, что и сама не хотела никуда. Мне было до одури хорошо стоять рядом с ним здесь, на разбитой дороге, освещаемой лишь светом луны, и слышать на фоне песню ночного леса.

— Хотите остаться? — улыбнулась я, поняв, что он не торопится возвращаться.

— Я не прочь, — вдруг усмехнулся Артейд, совсем сбивая меня с толку. — Здесь ведь приятная… Компания, прохлада и сознание проясняется.

Стало совсем неловко. Я рассчитывала на нашу шутливую перебранку, но тёмно-синие глаза горели так, что ругаться, даже в шутку, не хотелось совершенно. А горячие касания к моему запястью и лёгкое поглаживание большим пальцем, заставило губы приоткрыться и сделать рваный вдох.

— Думаю, будет нелюбезно сбегать сегодня, — произнесла я серьёзно, чтобы сбить этот непонятный флёр очарования. — У вас гости, и они наверняка ждут.

Сверчки стрекотали свою песню в траве, а Артейд всё пожирал меня глазами, словно пытаясь найти что-то в моём лице, но у него не получалось…

— Значит, в следующий раз, — выдохнул он, сжав челюсти, и вдруг прижал меня к своей груди очень крепко, проводя рукой по волосам и