Арена на цирк гладиаторов походила мало: площадка, с одной стороны отсечённая стеной без окон, с другой – трёхметровым барьером, выше которого поднималось непрозрачное стекло. На потолке яркие софиты, так что света хватало. В стене две двери. Одна обычная, через которую вошёл Андрей, вторая поднималась вверх, как в загонах, из которых выпускают быков на корриду. Ассоциация Андрею не понравилась.

Вторая дверь с грохотом открылась, и на Арену вышел противник Казакова. Лучше бы это был бык. А тут… Если на длинные и стройные ноги косули поставить тело обритой гиены, а к этому телу приставить бошку волкодава, то получилась бы та тварь, которая сейчас свирепо щерилась и пускала слюни на Андрея.

«Наверное, она неповоротливая, – подумал он, – такая нескладная».

И «неповоротливая» гиена прыгнула – сразу на три метра. Но щит не голая рука, и Андрей отбил врага ударом. Тварь шлёпнулась на песок и тут же бросилась снова, но не на грудь, а понизу, чтобы схватить ноги. Казаков и тут не сплоховал. Ударил копьём сверху внизу, пробил насквозь тело гиены и пришпилил её к земле. Тварь мерзко завизжала, изогнулась, попыталась перегрызть древко копья. Андрей дёрнул, потянул, и древко сломалось. В руке у него остался обломок палки. Секунда раздумий – и он решил оставить его у себя. Это проще, чем вытаскивать железко из тела ещё дёргающейся твари. Тем более что обломанный конец древка был вполне острым. Андрей перехватил своё укороченное оружие поудобнее – как раз опять открылся «загон», и из него вышел новый противник Андрея. Если честно, он не впечатлил. Телосложение весьма тщедушное, росток небольшой. Но взгляд злой и уверенный. На груди под ключицами синие звёзды. В руках же дубина с гвоздями.

– Ну что, чепушило, получишь щас, – сказал «синий», поигрывая дубиной.

Он, не спеша, стал подходить, а потом вдруг с криком «Убью, падла!» бросился вперёд и ударил. Андрей выбросил щит, но не под удар дубины, а чуть дальше, под кисть. Раздался громкий чавкающий звук, когда сустав «синего» вошёл в соприкосновение с ребром щита Казакова. Кисть выгнулась, дубина полетела в песок. «Синий» дико заорал. Андрей, на рефлексе, продолжил движение: убрал щит назад, а обломком копья уколол, как мечом. Дерево туго вошло в плоть, но Андрей на том же выученном рефлексе провернул его и выдернул из живота. Крик «синего» превратился в жуткое бульканье, которое оборвалось, когда ударом щита ему сломали челюсть. Всё. Иппон. Противник лежит без движения и явно без оказания срочной медицинской помощи откинет копыта.

Андрей постучал по двери, из которой вышел:

– Эй, мастер оружия, открывайте, я победил.

Дверь открылась, но Мёртвый Дед явно не собирался пускать его внутрь.

– Нет, ты не победил.

– Ещё как, вон он валяется.

– Уже нет.

«Синий» пришёл в себя, засучил конечностями и завопил, придерживая кишки, вылезающие из раны. Неприятное зрелище.

– Иди и убей его.

– И не подумаю, – ответил Андрей. – Он сам умрёт. Пропустите.

– Он должен умереть от твоей руки, иначе ты не сдашь тест, – неприятным голосом проговорил мастер Скаур. – И пока ты его не убьёшь, я тебя с Арены не выпущу.

По уму, Андрею тут же надо было взять ноги в руки и побежать исполнять приказ, но вместо этого он подтянул к груди неказистый щит и окровавленный обломок копья.

– А если я попробую так пройти?

Мастер оружия, как ни странно, и на этот раз стерпел дерзость. Не разразился смехом, язвительным оскорблением, не вышиб одним ударом дух из новичка, а спокойно разъяснил:

– Ты можешь, конечно, попробовать так сделать, но, кроме тебя, того пендюха никто не убьёт. И независимо от того, уйдёшь ты с Арены или останешься, он будет вопить и подбирать кишки, пока не сдохнет. Поверь, кое-кто будет очень рад посмотреть на это зрелище и будет желать, чтобы оно длилось как можно дольше. Но если ты хочешь, чтобы всё кончилось, пойди и добей его.

Андрей стиснул зубы, в три шага дошёл до своего противника, пинком перевернул его на живот и с короткого замаха ударил по шее. «Синий» затих. Андрей прошёл испытание.

– Андрюха, привет! – бросилась на шею Лиза, когда тот вышел из коридора, ведущего на Арену. Чувствовал он себя, прямо скажем, погано, и внутри дрожь какая-то появилась. Но объятия девушки здорово помогли, и Андрей вовремя осадил себя, чтобы не перейти границу дружеских отношений.

– Ты такой крутой, – продолжала Лиза. – Мы всё видели.

– Вы? Откуда?

– Через стекло, там с другой стороны проход есть. Пойдём, я тебе покажу. Сейчас очередь Влада будет.

Лиза провела его по закоулкам и вывела к барьеру, ограждавшему Арену, только с обратной стороны. Стекло и в самом деле оказалось прозрачным. Публика тоже присутствовала. С десяток вооружённых мужиков.

– А ты ничё так, молодец, – хлопнул по спине старый знакомец Андрея – Гуннар Пушистый Хвост, – я на тебе две сотни поднял.

– Вы ещё и ставки делали?

– Конечно, вы думаете, Скаур на ваши подачки живёт? Он десятую часть с каждой ставки имеет. О, ваш друг вышел.

– Давай, Влад! – крикнула Лиза.

Мужики заревели. Влад не отреагировал – стекло было звуконепроницаемым. Его первым противником оказался кабан. Даже не кабан, а просто крупная дикая свинья, правда, с внушительными клыками. Она храбро бросилась на Влада, и тот не сплоховал. Остановил её ударом копья куда надо, дождался, пока она осядет на песок, и даже после смог вынуть оружие из туши.

Следующий враг Влада был похож на противника Андрея, только малость покрепче и помоложе. Зато без оружия.

Вроде результат известен заранее. Влад ловко зажал «синего № 2» в углу, ударил копьём. Но молодой урка как-то умудрился увернуться, схватить копьё. Влад рванул оружие на себя, порезал врагу руки, но тот прыгнул вперёд, схватился за щит и повалил его. Лиза ахнула, зажав кулачками рот. Андрей, к стыду своему, подумал, что сможет её утешить в случае чего, и лишь потом вспомнил, что новичков не убивают. Однако помнил ли об этом Влад, неизвестно.

«Синий» оказался на Тармахине, прижал его щит рукой. Схватился за копьё ближе к железу, дёрнул, вырвать не получилось, тогда блатной прижал копьё к ноге Влада, надо полагать, остриём к телу, потому что Тармахин закричал. За барьер с Арены звук проходил.

То ли от крика, то ли от боли со злостью Владу удалось пропихнуть щит сквозь подмышку врага и коротко ударить щитом… Удар вышел слабый, но точный – углом прямо в затылок. «Синий» повалился на Влада, тот его спихнул с себя, встал на колени, замахнулся и со всей дури врезал по лицу своего врага. Хряпнуло. Брызнула кровь. Влад замахнулся и ударил ещё и ещё.

– Не смотри, – сказал Андрей Лизе, прижимая девушку к себе.

Влад колотил щитом, пока голова его противника не превратилась в месиво, он сам оказался заляпан кровью с ног до головы. Когда Влад закончил, то отбросил щит и сам повалился на спину. На штанине у него, с внутренней стороны бедра, расползалось алое пятно. И довольно быстро.