class="p1">— Я не жених, — напомнил он равнодушно, топая по комнате громко и бесцеремонно.

— Все равно, сир Нетфорд… примета дурная…

Она торопливо осенила себя ритуальным знамением, когда трисольский шелк скатился на мой затылок, обнажив неудавшуюся прическу.

— Я не суеверен.

— А стоило бы! После всего, ваша светлость!

— Я принес… это, — герцог поставил на дамский столик высокую шкатулку. Открыл крышку и сухо пояснил: — Здесь разные украшения. Что-то фамильное, что-то отец привозил из походов, что-то дарили матери гости из Эррена… Кетрисс вручила шкатулку мне в день свадьбы, но я, признаться, о ней забыл. Полагаю, теперь это все ваше, ланта Экарте, можете что-то подобрать к наряду.

Приоткрыв рот, я так и стояла, вцепившись взглядом в гордого ташерца. Вроде и понимала слова, но никак не улавливала суть: что он от меня хочет?

— Я должен был еще вчера передать украшения Эйдану, — поморщился герцог, гуляя напряженным взглядом по моим светло-рыжим косам, уложенным огненной диадемой. — Или…

— Или леди Кетрисс, или Хари, или кому угодно, но не приходить сегодня утром в опочивальню невесты! — сурово отчитала его прислужница и замахала старческими руками. — Идите, идите, ваша светлость, пока боги нас всех не покарали!

— Фенора, прекратите! — он раздраженно дернул плечом и порылся в шкатулке. — Я сам решу, когда и куда мне идти. Что вам нравится, ланта Эллайна? — придвинул ко мне сияющий короб. — Возьмите сейчас, остальное я отнесу в хранилище Эйдана.

— Я не… не могу, — сглотнула я, с резким хлопком закрывая крышку.

— Это от какой же граксовой милости? — уточнил герцог, сжимая челюсть.

— Украшения принадлежаливашейматери ивашейжене. Траур окончится, и вы найдете им новую хозяйку, — прошептала с мольбой.

Не нужно унижать меня чужими вещами в и без того эмоционально тяжелый день!

— Ясно, — профыркал герцог и вновь открыл крышку. — Мать у нас с Эйданом была одна, хоть со стороны и не скажешь. Вот… эти будут хороши.

Он достал серьги — две крупные капли льда, застывшие на длинных цепочках, — и требовательно сунул мне в пальцы. Дрожащими руками я вдела украшения в уши и нашла в зеркале его строгий взгляд.

С вызовом поджала губы: ну что, теперь я достойна стать невестой Севера? Или снова что-то не так? Я в любой миг готова вернуться в свой жаркий юг, если чем-то не устраиваю местных богов!

— Странно. Вы не похожи ни на южанку, ни на северянку, — проворчал Нетфорд, пока я покрывалась морозной корочкой от его леденящей ауры. — Впрочем, неважно: ваш огонь внутри. Надеюсь, вы нам его продемонстрируете в Великую ночь.

Я дернулась так резко, что кристаллы, усыпавшие подол, залились звоном. Леди Кетрисс сказала, что никто не будет смотреть, кроме звезд и богов. И лично сиру Нетфорду я ничего демонстрировать не планировала.

— Вот теперь вы больше южанка, — сообщил он, прикрывая рот кулаком.

Дварфова пропасть! Легкий румянец сменился ужасающе красными пятнами на обеих щеках.

— Ночь не сегодня… — промычала я в закушенные губы.

— Не сегодня, — «успокоил» герцог, разыскивая что-то в моих широко распахнутых глазах. — Об этом было бы известно на рассвете. У Звездносвода нет расписания… Но ночь будет, не сомневайтесь. Я бы на вашем месте к ней уже готовился.

Сир Нетфорд покинул спальню, и Пилар быстро приложила к моим щекам обжигающе ледяную губку.

— Леди Эль, если бы я знала, что вы такой красной будете, мы бы пришивали агониты…

Фух… Уфф… Я пыталась дышать в тугом корсаже, опираясь на столик с забытой шкатулкой. Серьги непривычно тянули уши, в глазах рябило от сияния на подоле.

Что он имел в виду? Как готовиться? Примерить еще с десяток сорочек, протоптать дорожку к садовому алтарю? Почитать на досуге неприличную литературу, чтобы соответствовать вкусам искушенного жениха?

Ночь будет. Ну… будет и будет. Эйдан красив и умел, это ли не плюс? Его опыта хватит на нас двоих. А пока мне нужно пережить бесконечно длинное утро.

Древняя прислужница ворчала, возвращая капюшон на мою макушку и закрепляя невидимыми шпильками.

— Где такое видано, чтобы мужчина входил к невесте? — неразборчиво бубнила она с пятью заколками во рту. — Этой традиции тысяча лет, она живет с начала Звездносвода!

— Да бросьте, Фенора, стоит ли так убиваться? — закатывала глаза молоденькая Пилар.

— Первым из мужчин в день церемонии невеста должна увидеть будущего мужа, — упрямо трясла кулаком старушка. — Не его брата! Ох, граксова напасть… Видят небеса, теперь обязательно что-то пойдет не так. Традиции не гхарром линялым придуманы!

* * *

Когда я доволокла неподъемный подол к выходу из замка, выяснилась еще одна традиция. «Не гхарром придуманная».

Их в ташерских закромах много было, на каждый случай по десять штук. Порой они противоречили друг другу, но были одинаково важны и обязательны к исполнению.

— В Ледяной храм южанам вход запрещен, — сообщил встречавший меня пожилой воин с рыжиной на седине. Советник и верный спутник сира Нетфорда.

— Разве меня там не ждут? — я невинно похлопала ресницами под белым капюшоном.

— Вы там самая желанная гостья, ланта Экарте.

— Так пойдемте, Браксаард, — попросила я устало.

Поняла наконец, зачем на подоле столько прозрачных камней, что на увесистый булыжник наберется. Они надежно предотвращали побег невесты. В платье я могла передвигаться очень плавно, медленно и вальяжно. Желательно, ползком.

— Вас не впустят.

Захотелось нервно потребовать, чтобы по такому случаю меня немедленно вернули в графство Экарте. С некоторых пор северянам хорошо знакомое.

— Южанке ступать на святую ташерскую землю нельзя, — объяснял старый вояка, уводя меня к конюшням, в которых топтались и фыркали красивые жеребцы их светлостей. — Ее обязан ввезти туда конь благородного северянина. И снять с седла тоже должен благородный северянин. Проще говоря — Эквенор.

— Да как же вы себе это представляете? — я прикусила губу, оглядывая бесконечный шлейф, расшитый хрусталиками.

— Лиру не впервой нарядных девушек возить, не беспокойтесь, — Браксаард махнул пожилому конюху, и тот за поводья подвел ко мне красавца светлой масти.

— Это конь Эйдана? — угадала по голубым льдинкам добродушных глаз в опушке снежно-белых ресниц.

— Забирайтесь, ланта, — к нам подошел Леонтин. Он поправил серебристую попону, расшитую голубыми каменьями, и подал мне руку. — Я подстрахую.

Страховка понадобилась через пару секунд: Лир, привыкший возить каких-то иных девушек, меня запускать в седло отказывался. Мгновение — и я во всем своем сияющем великолепии завалилась Леонтину в загребущие лапы.

— Варх побери! — выдала я не самое пристойное, опускаясь на пол. — Эй, дружок, ты чего?

Погладила жемчужную гриву, заплетенную в такие же косички, как у меня. Конь опасно клацнул зубами рядом с пальцами, и я торопливо отдернула руку.

— Благодарите сира Нетфорда, что он