— Это же не он! — яростно выкрикнула женщина существу рядом.

Существо, в отличие от костлявой женщины, показалось знакомым. Уж не тот ли это самый аномалик, что напал на меня возле каньона, а потом еще добить пытался? По виду и размеру походил весьма близко. Я даже заприметил пару обрубленных ветвей — моя работа.

— Плохая, плохая, — жалобно продолжала Варвара. — Власта плохая.

— Тот, кого мы ищем — лев! — рявкнула аномалику костлявая и показала на меня. — А это человек! И что, похож он на ребенка? Это же взрослый скотина-мужичина, тупица ты без мозгов!

Мне стало обидно за «скотину-мужичину». Мы ведь даже не были знакомы с этой дамочкой, кем бы она ни была… На этой мысли меня осенило.

После нашего возвращения от провидицы Навии князь Урий пожаловался, что явилась какая-то худощавая колдунья верхом на аномалике и поставила ультиматум: штурм Ромского княжества в обмен на сына. Что ж, эта костлявая дамочка была не верхом, но, очевидно, что аномалик рядом с ней был в ее полном подчинении.

— Плохая Власта. Плохая, плохая, — не унимаясь, скулила Варвара.

— Тупица! — худая колдунья, названная Властой, подняла правую руку над монстром.

Я подумал, что она собирается ударить его, как непослушное животное. От этой мысли стало чуточку смешно. Едва ли она причинит ему хотя бы щекотку. Но колдунья разжала кулак в открытую ладонь.

— Раду-Сол-Раду-Свет! — завопила она. Поднятая рука замерцала, а потом из ладони ударил мощный световой поток. Словно электрический прожектор на пол-киловатта. Монстр заскрипел. Все-таки был у них рот где-то. Ну или как-то они могли издавать звуки. Но этому звуку я был не рад — он означал боль и страдания.

— Власта плохая, деревянная человек больно!

— Послушайте, дамочка, — перекрикивая Варвару, попытался я заговорить с колдуньей.

— Заткнись, олух, — зарычала она. — Ты как вообще от моих слуг отбился?

— Каких еще слуг? — удивился я.

— Таких! Которые тебя в Мрак-мир затащили! — Свет прекратился, и Власта опустила руку.

— Никто меня не затаскивал, я…

Я поспешно заткнулся. Чего это я ей выкладываю всё как на духу? Кто из нас полицейский? Кто умеет внедряться в банду и выведывать секреты?

— Ты странный, — между тем проговорила колдунья. Совершенно не опасаясь, она подходила ближе, оставив своего «слугу» позади. Тот все еще скрежетал негромко. — Ты не зверолюд. Откуда ты взялся в Фортеце?

— Это не важно. У меня к вам разговор. — Я старательно пытался придумать: а какой у меня к ней, собственно, разговор? Задача ведь — спасти Олова и закрыть портал. Насчет нее, кем бы она ни…

Шарахнула новая догадка!

Снова на мысли «кем бы она ни была», меня осенило, кто она. Не просто колдунья. Не просто та, кто похитила, а точнее, обманула, якобы похитила Олова. Не просто злодейка.

Она — ТА САМАЯ злодейка. Первая карта. Я вспомнил, что женщина с двумя мечами тоже была очень стройной. Она даже походила на Власту. Такая же длинноволосая блондинка с черными бровями. Разве что взгляд у дамы на двойке мечей был не столь злобный. Но в остальном сходство казалось сильным.

— Да с чего ты взял, что я буду вести с тобой беседу, смердяк!

— Что за? — возмутился я. — Зачем вы так называете меня? От меня что, смердит?

— Да, — уверенно сказала она, продолжая неспешно приближаться. — От тебя смердит… Тут она резко остановилась, глаза ее словно остекленели, а дыхание замерло.

— Чего там от меня смердит? И чем? — не унимался я, сердясь еще больше.

А колдунья тем временем сделала шаг назад.

— Смердит? — она бросила на меня отсутствующий взгляд... Ах да, смердит... Смердит... Надя?

Имя княжны она произнесла негромко, почти шепотом. Затем развернулась и убежала прочь.

— Кто это? — услышал я за спиной голос Нади.

Я обернулся. Львица приближалась к нашему лагерю. Ее сумка снова изрядно набухла. К своему стыду, я только в этот момент осознал, что все это время Нади с нами не было.

Глава 9 — Олов

Мир, который и Валерия, и Власта называли Мрак-мир обескураживал своей агрессивностью. То, что древо-монстры предпочитали нападение дипломатии, казалось вполне понятным. Но Власта — злючка, но всё же человек, девушка. Красивая девушка, пусть и с явными признаками анорексии.

— Ты знаешь ее? — спросил я Надю.

— Эту тощую дамочку? — удивилась Надя. — Конечно, нет. Впервые вижу. И надеюсь, что в последний.

— А она тебя узнала. Даже по имени назвала.

Княжна фыркнула.

— Чему удивляться? Вообще-то я дочь Урия, князя Фортецкого княжества. Лучше знать меня, чем попасть впросак.

Тут не поспоришь. Хотя забавляла мысль: как могли простые граждане знать важных особ, если не было тут ни телевидения, ни интернета? Не сомневаюсь, что даже газет не печатают. Даже книги рукописными бук…

Ах да… Это ведь не книга…

Вспомнив о дневнике, я извлек его из-за пояса, куда затолкал перед сном. Спать уже не хотелось, так что я снова открыл прореженные страницы «скучной книги». Меня взволновала мысль, что эти записи вела Валерия. Та таинственная для меня Ромская княжна, что хотела разобраться с проблемой аномаликов.

Из слов князя и воеводы я знал, что Валерия была у них лишь три недели назад. Дневник явно тоже заполнялся недавно. Иначе не было бы там аномаликов. Не обязательно быть следователем, чтобы сложить два и два и понять, чьи это записи.

Быть может, Валерия нашла способ прекратить аномалии, но ей нужна помощь. А еще дневник мог привести нас к ней, если, конечно, Валерия жива и не покинула Мрак-мир. Я продолжил читать со следующей уцелевшей страницы:

«Как я уже писала, в Мрак-мире, в отличие от нашего Светлого мира, нет солнца. А деревянные монстры настолько приспособлены к этому сумраку, что яркий свет губителен для них. Впрочем, не любой. Тот, что исходит от обычного костра, они не боятся. Но там, в Светлом мире, они никогда не задерживались надолго и, как только дождь заканчивался, мчались к ближайшему порталу в Мрак-мир. Один из фермеров близ Фортеца заверял, что видел, как один из аномаликов припозднился и оказался под прямыми лучами солнца. Он сильно корчился и издавал страдальческие скрипучие стоны.

Я решила проверить и исполнила