— Не с того начинаем! — предостерег я.

Аномалик, вероятно, был не только нем, но и глух. Он снова замахнулся. Я поспешно сбросил сумку и обнажил меч. Когда тот ударил, я не только уклонился, но и махнул клинком наотмашь. Кончики веток послушно рубанулись и осыпались возле меня.

Чудище отдернуло свою конечность, глаза злобно сузились.

— Ну что? Готов к диалогу?

Чудо-юдо к диалогу готово не было. Теперь, вместо размашистых ударов, оно просто набросилось на меня всем своим древесным стволом. Я ударил клинком навстречу, и сталь успешно вонзилась. Но что толку? Истукан, похоже, даже не заметил этого.

Он больно ударился в меня, и мы повалились на землю. Опасаясь его колючих веток, я поспешно перекатился по земле. Потом снова и снова, чтобы оказаться подальше. А потом резко выставил руку, чтобы затормозить. Еще один виток, и я рухнул бы с обрыва. Глаза мои уперлись в беспросветную темноту. Даже несмотря на сумерки, стало ясно, насколько глубоко пришлось бы падать.

Метрах в трех от меня поднималось Дерево. Глаза его недовольно щурились. Явно не собирался оставить меня в покое. Душевной беседы ждать тоже не стоило. Оно пыталось вырвать меч, который так и остался в стволе. Не вышло. Клинок был погружен довольно глубоко.

Поднимаясь, я вытащил пистолет. Я уже ранил дерево помощнее этого. Значит, пули могли ранить или убить этих монстров. Жаль, что оно не понимало этого. Можно было бы урезонить агрессию и заставить вместо драки привести меня к Олову.

В тот момент, когда я сделал шаг навстречу монстру, чтобы оказаться подальше от опасного обрыва, тот тоже направился ко мне. Да как! Помчался. Опять хотел повалить. Потом, наверно, исколошматил бы.

К счастью, служба в полиции не прошла даром. Реакция сработала на ура, и твердая рука прицелилась в место чуть выше воткнутого меча. Но когда монстр был в самой опасной близости, меня озарила новая идея, и я рухнул на землю. Деревянный бандит споткнулся об меня, и это было весьма болезненно. Зато сам он без единого крика свалился в пропасть.

Секунду спустя крик все же раздался. Душераздирающий. Испуганный. Молящий о помощи. И это точно не мог быть древомонстр. Голос был знаком.

Голос княжны Нади…

Глава 6 — Сражение у каньона

Я принялся озираться, чтобы понять, откуда крик. Пока глядел, понял, что обрыв, куда свалилось дерево, не просто обрыв — это длинный каньон. Длинный и глубокий. Внизу его, казалось, слышится течение реки.

Не тратя более времени, я побежал вдоль этого ущелья в сторону истошного крика. Через пять минут оказался на месте.

Мне представилась странная картина. Над обрывом склонилась невысокая, но весьма толстая женщина. В ее случае вполне можно было бы употребить слово «баба». В вытянутой руке прямо над этой жуткой пропастью она держала княжну. Держала за холку. Та снова испуганно закричала. Глаза Нади косились на толстуху. В них запечатлелись слезы и ужас.

— Пусти ее! — выкрикнул я и направил пистолет на женщину.

Она повернула голову и ухмыльнулась. Я отшатнулся. Меня изучало безобразное лицо с кривыми зубами. Грязное, лохматое и усатое.

— Пусти быстро! — приказал я снова, поднял дуло к небу и нажал на спусковой крючок.

Грянул выстрел. Толстуха вздрогнула. Тупая отвратительная ухмылка исчезла. Очевидно, она поняла, что эта штука в моих руках не просто кусок металла, а грозное оружие невиданной мощи. Вот только вместе с испугом она разжала пальцы...

Княжна свалилась. Пальцы ее лишь на мгновение уцепились за каменистую почву. Она исчезла, и я с ужасом осознал, что это моя вина — нельзя палить из пистолета перед дикарем, в руке которого жертва.

Но дикарка то ли от испуга, то ли еще почему-то тут же прыгнула следом. Сердце мое заколотилось бешено. Неужели не все потеряно? Неужели не придется объяснять Урию, что, отправившись спасти его сына, я погубил дочь?

Я подпрыгнул к краю ущелья и успел увидеть, как эти двое падают вниз. В этом месте глубина оказалась гораздо меньше, и я различил на дне бегущую воду. Показалось, что толстая безобразная женщина снова овладела Надей, схватила ее. Неужели она вовсе не злой монстр, как я решил?

Они плюхнулись в воду, и я потерял их из виду. Прыгать по примеру толстой женщины я не рискнул. Оставалось только одно — спускаться.

В моей сумке помимо провизии и других полезных вещей была веревка. К сожалению, она осталась там, где я боролся с Деревом. Я не решился возвращаться, хотелось добраться до Нади как можно скорее. Схватить ее за холку, по примеру толстушки, и уволочь к ближайшему порталу.

Каньон в месте, где упали Надя и толстая женщина, был не совсем отвесным. Виднелось множество выступов, и, вопреки здравому смыслу, я рискнул на спуск без страховки.

Я распластался на земле и опустил ноги в обрыв. Нащупал ближайший выступ и со вздохом надежды начал спуск. Высота — не самое мое сильное место. Но когда надо и когда на кону жизнь пропавшего, то деваться некуда.

Процесс пошел неплохо. Ноги при ощупывании новых опор потряхивало, сердце гремело, словно молот о наковальню, во рту пересохло. Но всё получалось, я двигался вниз, пусть и не так быстро, как толстая дамочка. Я уже начал подумывать между делом, как буду искать их. Вероятно, следовало пойти вдоль течения. Но мысли мои оборвали самым беспардонным способом.

Дерево, что минутами ранее напало на меня, не разбилось. Более того, выследило меня из глубины каньона и, поднявшись навстречу вверх, вцепилось ветками-пальцами.

Я начал отбрыкиваться, как мог. Пальцы мои вцепились в неглубокие выступы и норовили соскользнуть при каждом дрыганье. Дерево не отцеплялось, напротив, карабкалось по мне.

Каков был план чудища, я не знал. Может, дотянуться до шеи и задушить? Или треснуть по пальцам, чтоб я рухнул вниз? Ни до шеи, ни до пальцев Дерево не добралось. Я и сам справился неплохо. Пальцы не выдержали такой массы, меня накренило, и мы вместе с аномаликом полетели в реку.

В падении он отцепился от меня. Но что толку? Жесткого приземления уже не избежать. С этими мыслями я плюхнулся в мутную воду. Река оказалась неглубокой, но, на счастье, и не совсем уж мелкой. Я врезался пятой точкой. Не самая удобная поза для ныряния. И хотя сама пятая точка не пострадала, мое правое плечо ударилось о большой валун посреди потока.

Я