не придал особого значения нарастающей боли в руке. Куда сильнее я забеспокоился, что посеял пистолет. Кобура на поясе опустела, а застежка болталась. Ну кто ж знал-то, что падать придется?

Монстр барахтался в середине и активно махал ветками, чтобы приблизиться. Ну что за въедливый тип, а? Я ведь ничего ему не сделал.

С одной стороны, река упиралась в почти отвесные стены каньона. Но с другой стороны, был узкий бережок. Я поспешно побрел к нему. Пока Дерево пыталось поступить так же, я быстренько обыскал глазами бережок. Нет, нигде от воды до скалы пистолет не виднелся. Значит, угодил в воду.

Дерево тем временем выбралось на сушу и надвигалось. А ведь меч все еще торчал из него. Усталый после спуска, падения и купания, я встал в стойку, собираясь принять бой кулаками. Тут-то плечо и прихватило. Метнулась резкая боль, и рука невольно опустилась, а сам я охнул.

Только вывиха мне и не хватало.

Я даже не успел решить, как быть. Чудо-дерево уже добралось до меня и обхватило ветвями-лапищами, прижимая к жесткому шершавому стволу. Из такого мощного капкана выбраться я никак не мог.

Я понял, что уже не поквитаюсь с Кентом и его шайкой. И что подвел князя Урия. Пророчица ошиблась — никакой я не избранник.

Перед глазами уже мутнело, когда хватка аномалика внезапно ослабла. Потом он и вовсе исчез. Зрение быстро вернулось в норму, и я увидел, что Дерево летит. Летит прочь. Высоко и далеко.

— Глупая дерево, — пробормотал кто-то рядом.

Я обернулся. Уродливая толстая женщина провожала взглядом моего улетающего противника.

— Ты! — тут же воскликнул я. — Где Надя?

Я вскинул руки, чтобы схватить ее, но тут же взвыл от боли и прижал плечо здоровой рукой. Толстушка же сама схватилась за меня. Отпихнула левую руку от правой и обеими руками вцепилась в нее, чем вызвала новый чудовищный приступ.

— Эй! — закричал я, хрипя от боли. — Пусти! Не то не посмотрю, что женщина.

— Плохая, — ответила она.

— Чего? Ты плохая? Ну так ви… Ааааааййй! — Толстуха так резко дернула за предплечье, что я был уверен, что она попросту вырвет всю руку. Но, к счастью, этого не случилось.

— Хорошая, — самодовольно пробормотала толстушка.

— Да уж, хорошая, — кривясь от боли, согласился я.

Но боль начала угасать, и я ощутил, что плечо вернулось на место. Кем бы ни была эта странная толстая женщина, но вправлять суставы она умела мастерски.

Лучшее случилось еще через секунду.

— Да. Она и правда хорошая.

Это был голос Нади. Я моментально успокоился.

Глава 7 — Варвара

Когда подошла Надя, стало окончательно ясно, что женщина не опасна и не враг. Очевидно, она не угрожала, а, наоборот, спасала. Первые слова львицы подтвердили эту догадку.

— Она не злая. Пыталась спасти меня, когда я чуть не упала в ущелье. А потом, когда прогремело и я все же упала, то бросилась за мной и поймала на лету. Я б, наверное, разбилась.

Первым делом хотелось расспросить княжну и поскорее вернуть ее домой. Я начал озираться в поисках места, где можно подняться.

— Нас потом рекой далеко унесло, — продолжала Надя. — Мы уже шли обратно и увидели тебя.

— Надо выбираться отсюда, — я показал наверх.

— Тама, — сообщила толстушка и тоже показала пальцем, но уже вперед, против течения потока.

— Там есть где подняться?

— Ага. — Она заулыбалась, снова демонстрируя свои кривые, торчащие в разные стороны зубы.

Мне наконец представился случай изучить ее. Помимо пышных форм и невысокого роста, удивлял ее наряд. На ней была некогда белая рубаха, а поверх украшенный узорами красный сарафан. На ногах малиновые сапожищи. Я был потрясен размером ее стопы. Руки жирные и слизкие, без перчаток и колец, держались за ремешок накинутой на плечо сумки. Я горестно вспомнил о своем багаже. Надо бы вернуться за ним.

— Тебя аномалик схватил? — спросил я Надю, пока мы шли в предложенную толстушкой сторону.

— Эммм, — княжна явно замялась. — Не совсем.

— А что тогда? Как ты тут оказалась?

— Я сама… Я хотела в тот же портал, куда ты вошел, но там были папенька и Турванд. Вот… И я зашла через другой.

Эти слова огорошили меня. Потрясенный, я резко остановился.

— ЗАЧЕМ?

В моей голове лихорадило. Я перестал понимать, что происходит. С одной стороны, княжна относилась ко мне с большим презрением, с другой — решила отправиться следом в опасное место. Зверолюди боялись аномаликов, даже воевода Турванд не рискнул разделить со мной эту опасность, а тут княжна. Девушка. Да что там девушка — девочка, по сути.

— Наталь! — Голос Нади задрожал, глаза увлажнились. — Я только среди ночи узнала. Когда мы уехали к Навии, еще несколько аномаликов выбрались в наш мир и похитили людей.

— И среди них он? — догадался я.

Голова львицы упала на мою грудь, и она разрыдалась. Смущаясь, я обхватил ее и принялся успокаивающе поглаживать по золотистой шерстке на затылке.

— Жалкая, — подала голос толстая женщина.

— ЧТО? — Надя резко поднялась и уперлась в нее свирепым звериным взглядом. — Да как ты смеешь так называть меня?

— Жалкая тебя, — невозмутимо повторила толстушка.

— Она так разговаривает, — догадался я.

Надю мои пояснения немного успокоили, но все же какое-то время на ее морде оставалось недовольство.

— А кто ты такая? — спросил я толстушку. — Я думал, тут только эти деревянные монстры.

— Деревянная люди хорошая, — сообщила она. Чуть помедлила, прежде чем добавить. — Я Варвара.

— И как ты тут оказалась, Варвара?

— Варвара, — кивнула Варвара. — Я.

— Ты родилась тут?

— Тут, — кивнула Варвара. — Надо идти тут.

Она снова махнула рукой и потопала вдоль бережка. Мы с Надей поспешили за ней. Минут через тридцать впереди показался обещанный подъем. Достаточно пологий, чтобы подняться без опасения свалиться обратно.

Наверху меня ждал еще один приятный сюрприз.

— Отлично. Вон портал. — Я показал рукой на виднеющуюся метрах в двухстах туманность.

— Рано нам еще туда, — удивленно сказала Надя.

— Не нам, а тебе.

—