Индийские правители и европейские компании создавали альянсы, которые распадались, как только появлялось более выгодное предложение. Нередко поддерживаемые англичанами или французами два индийских правителя объединялись против третьего, и Индия таким образом превращалась в своеобразное поле битвы европейских стран. По мере усиления коммерческой конкуренции Франция и Англия наращивали защиту своих компаний. Они вышли на тропу войны и использовали передовые военные технологии против хоть и более многочисленных, но гораздо менее дисциплинированных войск индийцев с их устаревшим вооружением. В условиях раздробленности такой хитрый и амбициозный человек, как Клайв, мог добиться больших успехов.

Клайв превратил Ост-Индскую компанию в орудие доминирования над Индией. Компания была основана группой британских предпринимателей и позиционировала себя как «компания лондонских купцов, торгующих в Ост-Индии». В 1600 году королева Елизавета I своим указом предоставила этому сугубо коммерческому предприятию пятнадцатилетнюю монополию на торговлю в странах за пределами Европы. Уже в 1612 году Британия начала переговоры с индийским правителем о создании торгового представительства в Сурате, а к 1670 году, когда король Карл II расширил полномочия торговой компании, укрепила свои позиции за счет Мадраса и Бомбея; отныне ей было позволено приобретать территории, печатать деньги, формировать войска для обороны, осуществлять гражданскую и уголовную юрисдикцию в отношении своих сотрудников. Британская Ост-Индская компания, так же как и ее французские и голландские соперники, воплощала политику европейского меркантилизма, согласно которой для доминирования в мировой экономике любые коммерческие и военные средства были хороши. Около 1600 года сэр Уолтер Рэлли[66] кратко сформулировал принцип меркантилизма, которым руководствовались правители европейских стран: «Тому, кто господствует в мировой торговле, принадлежат все богатства мира и фактически сам мир»[67][68].

Вплоть до выхода на сцену Клайва первостепенной задачей компании оставалась торговля. Представительства в Мадрасе, Калькутте, Бомбее и в других городах взаимодействовали напрямую с главным офисом в Лондоне. Они были мало связаны между собой и ожесточенно конкурировали. Лишь при Клайве, в обстановке развала политического устройства Индии, компания начала усиливать свое влияние и в полной мере проявила политическую и военную силу. Чем больше становилось подконтрольных ей территорий, тем больше рычагов у нее появлялось, чтобы добиться уступок от правителей, и тем чаще она работала напрямую с индийскими купцами, а не через посредников. К тому моменту как Клайв окончательно покинул Индию в 1767 году, Британская Ост-Индская компания из торгового предприятия превратилась в правителя подвластных ей территорий.

Клайв создал внушительную военную силу. Под его руководством маленькая скромная служба безопасности компании превратилась в армию, насчитывавшую больше ста тысяч солдат, целью которой был захват новых рынков любыми средствами. Под его руководством Британская Ост-Индская компания вела успешный бизнес, получила властные полномочия в Мадрасе, Калькутте и Бомбее и стала крупнейшей в Индии. Экспорт в Азию увеличился на сто процентов. На долю компании приходилось двадцать процентов всего импорта в Британию, где она стала синонимом финансовой стабильности. За сорок лет, в период между 1709 и 1748 годами, компания лишь дважды не смогла выплатить дивиденды акционерам[69].

При Клайве дела компании тесно переплелись с финансовой и политической жизнью Британии. Среди ее акционеров были представители и растущего среднего класса, и высших слоев общества, и даже обитатели Вестминстерского дворца. Почти треть членов парламента владела акциями Ост-Индской компании, а тринадцать из ее двадцати четырех директоров и еще двенадцать бывших военных и гражданских руководителей заседали в парламенте. Многочисленные сотрудники компании, которые возвращались в Англию, чтобы приобрести имущество и начать свое дело, также формировали внушительное лобби. Ни одна организация (за исключением Банка Англии) не предоставляла займы правительству, и ни одно учреждение в таких объемах не реализовывало облигации населению. Компания обеспечила себе безупречную репутацию и заняла особое место в финансовом мире Лондона за счет того, что многие британцы имели возможность инвестировать в нее свои средства, а компания периодически давала взаймы свои финансовые излишки[70].

Благодаря Ост-Индской компании Великобритания из второсортного государства превратилась в сильнейшую европейскую державу. Ни одна из британских госкомпаний не водружала британский флаг в стольких экзотических регионах. А сделал ее могущественной Роберт Клайв.

После попытки самоубийства Клайв еще два года страдал от одиночества и хандрил. 7 сентября 1746 года после захвата французами форта Святого Георгия европейская борьба за первенство в Индии разгорелась всерьез. В этот день Клайв проснулся от пушечных выстрелов. Французские корабли были совсем близко, и солдаты садились в лодки, чтобы плыть к берегу. Повсюду суетились женщины и дети, которых вели в укрытия ждать вероятного фиаско британцев.

Оборону форта вели неподготовленные, плохо обученные и плохо экипированные солдаты, командование было некомпетентным, к тому же численностью французы в три раза превосходили англичан. Когда французский снаряд попал в склад, британские солдаты разграбили собственное имущество. Одни напились украденного спиртного, другие побежали мародерствовать в дома, оставленные гражданскими. Британская пушка развалилась на части после нескольких выстрелов. Через сутки британский губернатор Николас Морc сдался. Клайва вместе с другими пленными французы провели с позором через главную площадь. Французы сказали, что даруют свободу тем британцам, кто заплатит выкуп и поклянется не поднимать против них оружие. Отказавшихся заточили в крепости. В их числе был и Клайв. Однако через несколько дней при содействии местных жителей, которые передали заключенным традиционные индийские одежды и темную краску для кожи, Клайву и еще двум арестантам удалось бежать.