Втроем они проделали немалый путь до другого британского поселения — форта Святого Давида, озадачив своим перевоплощением местных охранников. Клайв, которому был всего 21 год, решил поступить на военную службу. Он знал, что солдаты имеют возможность разбогатеть так же легко, как и купцы. К тому же он не мог позволить французам оставаться победителями. Весь следующий год Клайв изучал военное дело под руководством талантливого офицера Стрингера Лоуренса, который уже дважды отражал нападения французов на форт. У него Клайв научился, как обмануть врага, инсценировав отступление, как привести его в замешательство ночными марш-бросками и как правильно вести партизанскую войну.

Клайв набирался военного опыта, принимая участие в небольших сражениях. Он проявлял качества выдающегося военачальника и обладал способностями вести нетрадиционную войну, что было необходимо, чтобы одержать победу в Индии XVIII века. Однажды Клайв, возглавив отряд из тридцати человек, под проливным дождем отразил организованное нападение французов. Вскоре его повысили до лейтенанта и поручили исполнять обязанности интенданта. Эта должность позволяла получать комиссию со всех поставок в форт. Подобная практика совершенно не противоречила уставу Ост-Индской компании, и Клайв долгие годы работал купцом-солдатом. Он вел переговоры о приобретении всего, начиная от крупного рогатого скота и верблюдов и заканчивая рисом и карри, что позволило ему научиться думать, как местные жители (очень скоро этот бесценный навык пригодится ему на поле боя)[71]. Клайв зарабатывал уважение, поддерживал дух товарищества в солдатах и чувствовал неограниченные возможности для обогащения.

Следующие несколько лет Клайв постоянно участвовал в сражениях, в числе которых были и серьезные столкновения с французами, и крупные битвы с индийскими войсками, поддерживаемыми французами, все — в рамках затяжного противостояния. Клайв зарекомендовал себя как очень хитрый, коварный и беспощадный противник, он, как Чингисхан, делал то, чего враг никак не ожидал. Индийцы, привыкшие к более традиционной тактике португальцев, голландцев и французов, встретили в лице Клайва принципиально иного соперника. Маколей сказал об этом так: «Как только этот человек, в другое время бывший благородным английским джентльменом и солдатом, встречался с индийским интриганом, он сразу превращался в индийского интригана, без колебаний спускаясь [до его уровня]»[72].

Подчиненные были преданы Клайву и очень его уважали, в том числе потому, что он не страшился идти в бой. Он понимал образ мыслей сипаев — наемных солдат, сражавшихся в рядах британцев, чем заслужил и их преданность. К 1757 году Клайв одержал полную победу над французами и индийцами. Две крупнейшие битвы произошли при Аркоте, в результате чего британцам досталась добрая часть Южной Индии, и при Плесси, где Клайв отвоевал для Британии богатства северных провинций.

В ноябре 1751 года Клайв сыграл ключевую роль в сражении за Карнатаку — важнейшую провинцию юго-восточного побережья Индии, где французам принадлежал Пондишери, а британцам — Мадрас. За место наваба[73] Карнатаки боролись два индийских принца, при этом британцы поддерживали Мухаммеда Али, а французы — его соперника Чанду Сахиба. Французы взяли в кольцо город Тричинополи, где находился Али, и британцы под командованием капитана Рудольфа де Ганжана отправились на его спасение.

Проведя в дороге почти два месяца, уже на подходе к Тричинополи де Ганжан, столкнувшись с французскими и индийскими силами, превосходившими его войско во много раз, принял решение отступать. Клайв был в бешенстве. Он не забыл унизительной капитуляции форта Святого Георгия и быстро добился согласия губернатора форта Святого Давида на штурм Тричинополи. Там, незаметно проскользнув через все охранные посты, он тайно встретился с Мухаммедом Али, и они разработали нетривиальную контратаку. Вместо того чтобы прорываться сквозь вражескую оборону в Тричинополи, Клайв собирался сбить всех с толку атакой на Чанду Сахиба в столице провинции Аркот.

Это было первое из множества масштабных рискованных предприятий Клайва[74]. На тот момент ему исполнилось двадцать шесть лет, его повысили до капитана, и в рамках подготовки операции он принял под свое руководство большую часть войск Ост-Индской компании, базировавшихся в регионе. С одной стороны, все английские солдаты отправились сражаться, и над британскими фортами в Карнатаке нависла угроза атаки французов. С другой, победа британцев могла обратить на их сторону индийцев, которые ненавидели французов и Чанду Сахиба.

В палящий зной Клайв уверенно вел пятьсот своих солдат к Аркоту. В дороге он узнал, что войско Сахиба насчитывает больше тысячи воинов. Однако это его не остановило. Когда британцы подходили к городу, разразилась страшная гроза, размывшая дорогу, но они, уже готовые к худшему, продолжали упорно идти вперед. Однако в столице никого не оказалось. Индийским командирам доложили, что армия Клайва идет сквозь муссон, и они восприняли это как вызов самим богам. В итоге все сбежали еще до появления британцев[75]. Клайв водрузил над Аркотом флаг Мухаммеда Али и назначил чиновников, чтобы управлять столицей от своего имени. Но настоящей властью в регионе все считали Клайва.

В нескольких километрах от Аркота Чанда Сахиб собирал войска для контратаки: теперь у него было уже три тысячи солдат, и он ожидал французское подкрепление. В это время Клайв со своим батальоном, сократившимся до 320 человек (европейцев из них была треть), находился в большом форте. Людей для обороны крепостных стен протяженностью в полтора километра было недостаточно, ров в некоторых местах был осушен, и не все башни выдерживали вес пушек. В этой ситуации Клайв принял неожиданное решение атаковать противника. Рано утром он отправил отряд партизан, которому удалось рассеять силы застигнутого врасплох врага, однако за кратковременным замешательством последовала серия контратак. В результате Клайв столкнулся с необходимостью противостоять армии в десять тысяч человек.

Измученные жарой, дизентерией, вражескими пушками и прицельным огнем, британцы тем не менее держали оборону, когда получили известие, что шесть тысяч наемников-маратхов готовы прийти им на помощь — правда, не даром. Чанда Сахиб понимал, что маратхи могут изменить ситуацию, поэтому он решил действовать на опережение и отправил Клайву гонца с предложением сдаться, пригрозив в случае отказа немедленным нападением на форт.