Принц улыбается мне, одаривая из-под пушистых ресниц ласковым взглядом. Я настолько растерянна и ошарашена, что даже не пытаюсь заговорить с ним. Все происходящее — слишком нереально для меня.

Но вот мы и на месте. Слуги распахивают передо мной дверцу кареты и помогают сойти на землю. Чувствую себя лишней в скромной кухарской форме. Принц же обращается со мной, как с особой королевской крови.

— Прошу, сердце мое, — он предлагает руку и я не в состоянии отказаться. Его ладонь затянута в белоснежную перчатку с золотым гербом на тыльной стороне. Моя ладошка смотрится чужеродно в его руке. И мне становится стыдно за грязь, что въелась под ногтями и на подушечках пальцев. Чистка овощей не лучшим образом сказалась на моих руках.

Принц ведет себя так, будто и не замечает всего этого. Всматриваюсь в лица прислуги, ожидая увидеть пренебрежение, раздражение, насмешку. Но их нет. Вокруг меня исключительно доброжелательные лица. Все мои желания пытаются предугадать наперед, и я теряюсь в догадках: к чему бы это?

— Сейчас я представлю тебя родителям! — принц быстро идет по коридорам дворца и перед нами распахивают двери, одну за другой. Я только успеваю вертеть головой по сторонам: здесь все так красиво, ярко, необычно, что аж дух захватывает. Возле каждого произведения искусства можно часами стоять, но мы идем дальше. Это и не дворец вовсе, а музей искусств! Никогда не видела в одном месте столько примечательных вещиц.

Перед очередной дверью принц останавливается. Осматривает меня с головы до ноги и выдает неожиданное резюме:

— Очаровательна! Как есть, очаровательна! — и тут же переключается на слуг. — Доложите о нас.

Особо нарядный слуга распахивает двери и звучным поставленным голосом возвещает:

— Его высочество наследный принц Кареон в сопровождении юной девицы.

Принц уверенно шагает вперед, и мне приходится бежать следом. За столом у окна сидит король. Я его никогда не видела, но с первого взгляда становится понятно — это он. Высокий лоб украшает золотой венец, на груди у него — отличительный знак: медаль на толстой цепи. Сам король делает пометки в бумагах перед собой, и только когда мы оказываемся близко, отрывается от дел.

— Кареон, — кивает он ему коротко и сосредотачивает взгляд на мне. Ужасно неуютно под строгими королевскими глазами цвета неба. Такие же у принца, но теплее и улыбчивее. Смущенно киваю, пытаясь изобразить подобие реверанса. Такому меня матушка не учила, так что выходит из рук вон плохо. Замираю, уставившись в пол и спрятав руки за спиной.

— Взгляни на меня, дитя, и назови свое имя, — раздается тихий, но при этом слышимый в каждом уголке объемного зала голос.

— Миранда, ваше величество, — с дрожью в голосе отвечаю королю и осмеливаюсь поднять глаза.

Король смотрит не мигая, и мне трудно понять — что же он думает обо мне. Сбоку раздается нежный мелодичный голос:

— Кареон, сынок, — шурша платьем, к нам подходит очень красивая женщина.

— Матушка! — восклицает принц и наклоняет голову, чтобы мать могла поцеловать его в лоб.

— Мне уже доложили, что ты не один, а с гостьей. Кто эта милая девочка? — королева разворачивается ко мне, и я заливаюсь краской смущения. Рядом с ней чувствую себя гадким утенком. Невозможно быть такой красивой!

— Это она! Отец, матушка! — принц торжественно обращается к родителям, а мое сердце падает куда-то в пятки. — Эта девушка — та самая, обещанная из легенд. Она — моя половина и поможет спасти мир от нечести!

Голос принца звенит под сводами потолка, а мне разом становится дурно. Здесь явно какая-то ошибка, и боюсь, что помочь никому не смогу. Как бы мне помощь не понадобилась. Снова тошнотворное ощущение, как перед прошлым выбросом магии.

Сжимаю кулаки, чтобы сдержать волну. Король приподнимается со своего места и смотрит особенно пристально. Кажется, что его взгляд способен проникнуть мне в голову и сейчас он выдаст: «Выбросите вон эту самозванку!» Ничего такого не происходит, и король обменивается с супругой многозначительными взглядами. А я понимаю, что больше сдержаться не могу, и шепчу принцу:

— Ваше высочество! Мне срочно нужно выйти! — перед глазами все плывет, но я сдерживаю жар, который рвется от груди к рукам и голове. Запрещаю своей силе, но она плохо слушается.

— Мы только пришли, радость моя. Придется немного потерпеть, — непонимающе улыбается принц, и внутри меня обрывается невидимая струна.

Жар магии опаляет легкие, ладони, ступни и я кричу. Точнее, шиплю, так как вместо крика получается шепот. Красивая плитка под моими ногами трескается и сквозь толщу земли к рукам тянется росток. За долю секунды он формируется в небольшой симпатичный кустик, отцветает, покрывается мелкими плодами и тут же чахнет, скукоживается под силой моей магии. Как только опадает последний лист, я падаю на пол, проваливаясь в спасительное забытье.

*****

Лерой

Демоны! Бездна!

Я мысленно ругаюсь и проклинаю все вокруг, да и как не ругаться, когда из-под носа уводят Миранду. И не абы кто, а наследный принц. И тут я абсолютно бессилен. Иногда мне кажется, что боги за что-то прогневались на меня, вот и наказывают таким образом. Стоит мне приблизиться к девчонке, как она тут же пропадает, исчезает, убегает. Похоже, что до конца дней мне ходить в облике коня.

Я зол и в растерянности. Как убедить ее помочь мне, если она надежно скрыта в королевском дворце?

Со злости бью кулаком по перилам. Я истратил все деньги, что одолжил мне Тео, рассчитывая найти Миранду и склонить на свою сторону. И что за бред нес принц?? Какая половина? Что за чушь?

Эта девчонка только моя и точка! Я так сильно разозлился, что на секунду почувствовал свою магию. Вышел на улицу, надеясь остудить голову и пройтись по городу. Вдруг появится идея, как действовать дальше. Но стоило мне выйти и увидеть, с какими почестями усаживают Миранду в карету, как новая волна негодования поднялась в груди.

Магия плеснула через край, нейтрализуя действие зелья. И вот я — опять лошадь. Дурацкая черная лошадь в порванной одежде! Точнее, конь. Но это не меняет сути.

Единственный плюс в спонтанном превращении, я увязываюсь следом за каретой, не вызывая подозрений. Меня даже пропускают сквозь королевские ворота. А тут уже ловят и отводят в конюшню вместе со всеми. Издалека наблюдаю, как карета останавливается у парадного входа и Миранда заходит с принцем во дворец. Уж в этот раз я ее не упущу!

Целый день топчусь на месте в стойле. Слушаю чужие разговоры и зеваю