Предупреждаю: сейчас будет немного противно.

Охотники вонзили ножи в плоть прямо под челюстью зверя и начали острыми лезвиями отделять шкуру. Когда мясо и шерсть зверя прилипали к металлу, ножи, казалось, рдели. Гости смотрели на происходящее как на мерзкую забаву. Герцог ликующе смеялся: кому ещё могли достаться шкура и голова такого чудовища?

Немного погодя охотники, свежевавшие зверя, разом широко открыли рты. Один отпрянул со словами: «Так нельзя! Это не по-божески!», а другой подался вперёд, но тут же отскочил, крича что-то вроде «Невероятная жуть!». Наконец только один охотник остался доделывать начатое. Седой старик оскалился, занёс нож и уверенной рукой содрал шкуру до конца.

Прежде чем отрезать голову, он отошёл от туши, и всеобщему взору открылось нечто страшное. Зал ахнул.

Под шкурой зверя скрывалась человеческая кожа. За чудовищем проступало другое существо – мальчик, покрытый кровью.

Седой охотник вернулся к голове зверя. Он осторожно вонзил нож в кожу, но, вместо того чтобы перерезать шею, плавно начал снимать верхний слой шкуры с шерстью. Через нескольких минут он вновь отступил.

На полу в центре зала лежал обнажённый, окровавленный мальчик.

– Дальше я резать не буду, – сказал охотник, – он дышит.

Шум и гам стихли; пришёл лекарь, осмотрел мальчика и удалился. Герцог меж тем похвалился перед всеми присутствующими, что он единственный охотник, который не только чуть не убил чудовище-мальчика, но и не убил его (в этот момент многие из гостей почесали в затылках). Тут возник вопрос: кто заберёт ребёнка домой. Вскоре одна пара, у которых не было своих детей, выразила желание, и мальчика перенесли в их особняк.

Там о нём заботились так хорошо, как только возможно. Несколько дней спустя мальчик наконец очнулся и сказал им, что его зовут Гензель.

Гензелю пришлась по душе жизнь в роскошном, просторном особняке. Вот только как бы дама и господин его ни опекали, он не чувствовал себя счастливым. Каждый раз он спрашивал себя, что сталось с Гретель. Ему было очень стыдно за случившееся в Живом Лесу. Сестра так хорошо относилась к Гензелю, а он вёл себя безответственно и думал лишь о себе. От этих мыслей ему становилось всё сквернее и сквернее.

Стыд и раскаяние не давали ему нормально спать. Каждую ночь он, беспокойный, в холодном поту, подолгу лежал, уставившись в темноту, а ранним утром просыпался и бродил по особняку, словно привидение.

Где же сейчас Гретель? Что с ней произошло? Он боялся думать о чём-то дурном. Если с ней случилась беда, то это целиком его вина. Хотелось кричать. Сможет ли она когда-нибудь его простить? Этими мыслями Гензель сам себя загнал в ад и не знал, как из него выбраться.

Однажды ночью, крутясь и вертясь в кровати, он подумал: «Я больше никогда в жизни не совершу ничего подобного. Я разыщу Гретель и всё исправлю. Я стану ответственным. Я буду хорошим. Клянусь».

Он хотел этого настолько сильно, что таким в итоге и стал.

И вмиг почувствовал себя лучше.

Подожди, не говори мне ничего, дорогой читатель. Выглядит всё как-то неправдоподобно, не правда ли?

Ну конечно же. С тобой такого никогда не приключалось, поэтому для тебя это звучит нелепо. Он пожелал стать хорошим и стал? И всё? Так просто?

Да, так просто. Иногда боль резко меняет человека. Даже самый прочный меч в бушующем пламени становится мягче и деформируется. То же самое произошло и с Гензелем. В нём бушевало пламя вины и стыда.

Поверь моим словам. Я понял это на собственной шкуре. Очень надеюсь, что с тобой ничего подобного не произойдёт, но ты лишь человек и, как и все мы, можешь совершить ужасные ошибки. Поэтому однажды, возможно, ты поймёшь, насколько невыносимыми бывают вина и стыд. И когда настанет тот час, ты будешь таким же сильным, как Гензель, и сумеешь выковать в пламени свой собственный новый меч. Я верю в тебя.

Когда Гензель дал себе эту клятву, жить ему стало чуть легче. К тому же дама и господин были хорошими родителями: они заботились о мальчике, уважительно говорили с ним и вкусно кормили. В доме имелась замечательная библиотека, где Гензелю нравилось проводить время за книгами о рыцарях и прекрасных девах, драконах и великанах. Он знал, что не может долго оставаться в особняке: ему нужно найти Гретель. Но он чувствовал себя счастливым, набираясь сил рядом с этими взрослыми. Казалось, что с ними не было проблем.

Знал бы ты, как мне жаль говорить это. Нет проблем со взрослыми? Только не в моей истории.

Быть может, в реальной жизни и существуют идеальные родители и прекрасные взрослые, которые никогда тебя не разочаруют. Но в книге про «Когда-то, давным-давно» их нет. Ты, дорогой читатель, уже уяснил это.

Конечно же, наши господа тоже были не без греха. Иногда дама чересчур бурно на всё реагировала, а у господина неприятно пахло изо рта.

Но хуже всего то, что господин хранил один секрет, которого не знала даже его жена. Не самая ужасная тайна, но всё же. У господина была пагубная, непреодолимая слабость: ему нравились азартные игры.

Днём он боролся с этой страстью, а вот с наступ-лением ночи покрывался холодным потом. Он не мог удержаться: лез в сундук, доставал оттуда немного золота и крадучись направлялся в местный кабак. Там он заходил в заднюю комнату и делал ставки. Иногда он побеждал, но чаще проигрывал. Тем не менее никогда ещё ему не доводилось проиграть столько, чтобы жена заметила пропажу.

Но как-то раз к игре присоединился незнакомец. В тусклом свете его кожа казалась почти красной, а борода была подстрижена острым клином. Он и гос-подин сделали ставки, и незнакомец выиграл. Он одерживал победу снова и снова. Господин знал, что ему пора домой, денег всё равно больше не осталось. Но ещё он знал, что если вернётся вот так, с пустыми карманами, то жена обязательно что-то заподозрит. Ему было стыдно. Тогда он попросил бородатого незнакомца дать ему шанс отыграться. Тот согласился, но с условием: ставкой будет предмет, находящийся сейчас напротив камина в библиотеке особняка. Господин вспомнил, что там стоит стул из красного дерева. Цена за попытку вернуть проигранное оказалась ничтожно мала, и он даже не раздумывал.

Господин снова проиграл и вернулся домой в полном отчаянии. Размышляя о том, как бы утаить от жены пропажу кучи золота и стула, он вошёл в библиотеку. Там читал книгу Гензель.

Он сидел на стуле из красного дерева, стоявшем напротив камина.

Господин подумал было вернуться к азартному незнакомцу с красной кожей и заострённой бородой и спросить про странные ставки… Но тут осознание сразило его наповал, словно удар подносом с колбасками. Он пошатнулся и упал. Гензель ринулся на помощь.

– Азартные игры… – пробормотал господин.

– С вами всё в порядке? – спросил Гензель.

Белый как полотно, господин безучастно уставился в потолок.

– Я играл с самим Дьяволом.