Вдруг, ко всеобщему удивлению, встала Гретель.

– Могу и я сказать несколько слов? – скромно спросила она.

Даже стоя, она всё равно была ниже, чем некоторые из присутствовавших на пиру взрослых.

– Залезай на стул, детка, – крикнул ей кто-то.

Гретель последовала совету и начала:

– Я хочу вам кое-что рассказать…

Тут же она остановилась, поняв, что красивый юноша неотрывно смотрит на неё и улыбается. Гретель перевела взгляд на его руки – руки, способные вырвать человеческую душу. Она продолжила:

– Сон. Всего лишь сон, который мне недавно приснился.

Собравшиеся одобрительно зашептались. Видишь ли, когда-то люди верили, что в сновидениях скрывается правда.

– Мне приснилось, что я отправилась в Шварцвальд, – произнесла Гретель. – Но всю дорогу дождь бил мне в лицо, корни деревьев хватали меня за ноги, и я слышала, как лес шепчет:

Местные жители пока ничего не понимали, а юноша уставился на Гретель с очень странным выражением лица. Она вновь взглянула на его сильные, чарующие руки и быстро повторила:

– Это всего лишь сон. Вскоре я пришла на поляну, где стоял дом. С его карнизов свешивались клетки с запертыми в них белыми птицами. И все они в один голос твердили:

Но я зашла и, идя на свет, спустилась в подвал. Там я увидела старушку, закованную в железные цепи. Она велела мне скорее убегать и сказала, что в этом доме живёт её сын. Он злой колдун. И убийца.

Внезапно юноша вскочил с места. Все уставились на него. Тогда он покорно опустился обратно на скамью.

– Но это всего лишь сон, – осторожно добавила Гретель. – Только сон. Вскоре в дом пришёл человек. И… он выглядел прямо как ты.

С этими словами Гретель указала на красивого юношу, который пристально смотрел на неё, грызя ногти, словно сумасшедший.

– За волосы он тащил девушку. Он уложил её на стол, достал из её горла белоснежного голубя и запер в клетке. Затем он взял топор и разрубил тело девушки на куски. Он слизал кровь со своих пальцев и бросил куски мяса в кипящий котёл. Но мне это только приснилось!

Местные жители теперь уже оживлённо переговаривались, тыча пальцами сначала в Гретель, потом – в юношу.

– И только один кусочек не попал в котёл, – продолжила рассказ девочка. – На пальце девушки было золотое кольцо с ярким алым рубином. Юноша выбросил палец, и тот, рассекая воздух, приземлился мне прямо на колени.

Гретель остановилась. Местные жители затихли в ожидании продолжения истории. Плечи красивого юноши поднимались и опускались, глаза светились безумием. Стоя на стуле, Гретель опустила руку в карман и вытащила какой-то предмет.

– Вот, смотрите! – воскликнула она.

В её руке был посиневший палец, на котором красовалось золотое кольцо, украшенное рубином.

Юноша опять вскочил и начал проклинать всё вокруг. Но не успел он закончить, как кто-то подошёл к нему сзади и огрел подносом для колбасок так, что тот потерял сознание. Вскоре подготовили большой котёл с маслом, и один из местных отправился на поиски ядовитых змей.

Потому как лучший способ убить злого колдуна – сварить его в котле с кипящим маслом и ядовитыми змеями.

Очевидно же.

Прежде чем началась казнь, Гретель подошла к юноше и запустила тонкую руку в один из карманов. Она вынула оттуда разлохмаченный, окровавленный кусок верёвки и спрятала в свой собственный карман, после чего кивнула мужчинам, нёсшим бездыханное тело. Те бросили колдуна в кипящий чан с маслом и змеями. Как только молодой человек испустил дух, где-то глубоко в лесу заколдованные оковы упали, и пожилая женщина получила свободу. Сотни голубей, сидящих в ржавых клетках, выпорхнули наружу и опустились на землю, вновь превратившись в юных девушек.

Гретель вернулась к праздничному столу, за которым сидели остальные жители деревни. Восхищаясь её храбростью, они стали утешать девочку. В конце празднества она подошла ко вдове, попросила прощения за своё упрямство и сказала, что скоро покинет её дом.

– Куда же ты отправляешься? – спросила женщина.

– Дальше, – после некоторого раздумья ответила Гретель.

Не всё так плохо кончается. Да, в середине истории был просто какой-то кошмар, но Гретель не осталась без рук или ног, да никто и не умер. По крайней мере из тех, кому мы действительно симпатизируем.

На самом деле с этого момента дела начинают потихоньку налаживаться. Но если ты всё ещё грустишь по Гензелю или по кому-то ещё, то не останавливайся и погрусти ещё немного, а мы тем временем продолжаем.

(С другой стороны, если тебя мутит из-за такого количества крови, то сейчас самое время остановиться.)

Когда-то, давным-давно, герцог вернулся домой после охоты в чудесном лесу. В большом зале его ожидали подданные. Каждый год правитель возвращался с богатой добычей, дамы и господа охали и ахали, после чего всех приглашали к столу.

Толпа встретила герцога с большим волнением. Гости приветствовали его, он кланялся и махал руками направо и налево. Зазвучали горны, и наконец в зал по очереди стали входить охотники.

Но у первого охотника не было ни одного трофея. Дамы и господа удивлённо вздохнули, но герцог лишь безмятежно улыбнулся. Второй охотник тоже ничего не принёс. Герцог продолжал улыбаться. У третьего также было пусто. И у четвёртого. Дамы и господа стали подозревать, а не шутка ли это. Один господин даже осмелился засмеяться, но герцог взглянул на него с таким презрением, что весельчак немедленно нахмурился, а позже даже продал всё своё имущество и перебрался в соседнее герцогство.

В большой зал вошли ещё два охотника, но ни у одного не было добычи. Тогда герцог повернулся к толпе.

– Дамы и господа! – сказал он и добавил без преувеличения: ― Вашему вниманию я предлагаю результат худшей и одновременно лучшей моей охоты. Добычи почти нет, зато какая награда!

Наконец в зал вошли два других охотника. Они несли шест, к которому был привязан диковинный, нелепый, невиданный доселе зверь. Создание походило на человека, волка и медведя одновременно.

Дамы взвизгнули. Господа вскрикнули. Слуга упал в обморок.

Охотники перерезали верёвки, и создание повалилось на пол. Герцог с гордостью смотрел на добычу. Подошли ещё два охотника, неся сверкающие ножи. Они должны были снять со зверя шкуру, отрезать голову и повесить всё это на стену герцога в качестве трофеев.