собой, знакомьтесь… Мир, это тот самый лавочник, ради которого мы заглянули в эту дыру. Демидий, это Мирослав, мастер меча, каких поискать. И точно такой же балабол, хотя раньше тихоней был! Стареет, видимо… В общем, прошу любить и жаловать!..

Русый витязь и едко хмыкнувший на такое представление Демидий обменялись крепким рукопожатием, после чего последний вопросительно взглянул на Ратибора:

— Чего звал, воин? Должны мы, купцы, тебе, по моему разумению, за тех лиходеев, что ты на Кривом тракте изничтожил, когда от Мефодия в Мирград возвращался. Точно эти негодяи губили нашего брата; нашли у них часть вещей пропавших, что торговцам сгинувшим принадлежали… Награду наша гильдия тебе отписной грамотой заслала, да маловато дала, считаю, ибо скряг да крохоборов хватает средь нашего люда, чего скрывать… Потому долг у меня пред тобою. Но кабы не он, вряд ли я пришёл бы, уж без обид! Говорят, с тобой сейчас рядом находиться опасно; так ведь могут ненароком и на отбивные пустить за компанию… Вон, — Демидий кивнул на своего сопровождающего, что внимательно осматривал зал таверны, — даже охранника решил нанять себе на вечер. Никогда не пользовался их услугами, но сегодня сделал исключение! Как говорится, пущай лучше он будет при мне, но не пригодится, чем сей доблестный воитель вдруг резко понадобится, да рядом его не окажется…

— А что, похоже, я из тех, кто позволит себя да своих знакомцев на отбивные пустить? — Ратибора явно покоробили опасения купца, хотя в глубине души он понимал, что Демидий прав.

— Не серчай, великан! — торговец примирительно улыбнулся. — Ты силён и могуч, это бесспорно, но у тебя не по десять же рук, ног и глаз! Случайно прилетит в темечко топорик какой, за всеми разве усмотришь?..

— Твоя правда… — нехотя признал молодой богатырь. — Я как раз по этому поводу и хотел с тобой переговорить… Не ведаешь, случаем, кто это может так страстно желать мой черепок у себя дома в качестве ночной вазы заиметь?

— Не-а, без понятия! — Демидий недоумённо пожал плечами. — Знаю лишь, что триста золотых назначено за твои космы буйные и что заказчик предпочёл остаться в тени, оформив всё через посредников… Одно лишь могу сказать с уверенностью: это кто-то очень влиятельный и не бедный, мягко говоря… У меня, например, таких денег нет даже близко! Свободных, по крайней мере…

— Ясно… — Ратибор рассеянно побарабанил пальцами по столешнице. — Как думаешь, а из вашего брата это никто не может быть? Из барышников то бишь. Крямзий, Савросий, слышал ведь про таких наверняка? Первый, правда, давно червей кормит, но за него кто-то мстить ведь может, нет?

— С учётом того, скольких людей в своей жизни ты уже на тот свет запулил, список желающих твоей ряшки, полагаю, куда длиннее… — задумчиво молвил Демидий. — Насчёт Крямзия я бы отмёл сразу версию: у него хватало родных, но они, насколько слышал, устроили свару меж собой по поводу дележа его наследства. В общем, полагаю, золотишко там растеклось по загребущим лапищам горячо любимой семейки и, кумекаю, давно промотано уже! Легко полученное и разбазарить проще пареной репы, сам понимаешь. Насчёт Савросия вариант более интересный, но тоже я сомневаюсь… Да, влиятельный и богатый. Да, зуб у него на тебя, как я полагаю. И конечно, такие деньжищи имеются, даже поболее, но зачем ему это надобно? Отомстить?.. Он разумный человек… Да, злопамятный и, если представится возможность, конечно, подножку подставит недругам своим как пить дать! Но чтобы вот так, целенаправленно выкинуть на ветер три сотни… Ох, и сомнения меня терзают… Безрассудное, бесполезное вложение средств в никуда! Сам я дел с Савросием не имел, но он отнюдь не дурак, как я слыхивал…

— То есть думаешь, что никоим боком не причастны эти имена к нашей проблеме? — Мирослав допил свой жбан, громко рыгнул и вперился прямо в очи Демидию.

— Думаю, что нет, — отвечал тот степенно, не отводя глаз и легко выдержав пронзительный взор русого мечника. — Но я могу поспрошать средь своих, если хотите. Глядишь, и нарою чего. Особливо, конечно, не рассчитывайте…

— Благодарю, уважаемый! — Ратибор также осушил свой кувшинчик. — Буду признателен. Сочтёмся!

— Мы сочтёмся, если я найду хоть что-то, хоть ниточку! Расквитаемся, наконец, за лиходеев на Кривом тракте! — забавно хрюкнул Демидий, поднимаясь. — Ну всё, воины, коль диалог наш о наболевшем завершён, не сочтите за бестактность, но я вынужден откланяться: дела, дела… Как только узнаю что-нибудь, сразу дам знать…

— Бывай, купец! — бросил ему рыжий гигант, лениво откидываясь к стене. — Коль разведаешь чего, а я в походе буду каком, напрямки в теремок к князю топай сразу! Скажешь, что от меня, со сведениями важными! Пропустят мигом!..

— Договорились! Ну усё! До встречи! — согласно мотнул тёмными лохмами барышник.

Мирослав также кивнул на прощание, после чего пузатый торговец в сопровождении телохранителя споро покинул «Завалинку». Всё-таки Демидию было не по себе в присутствии Ратибора. Он явно опасался за свою жизнь.

— Как-то уж чересчур он нервничает, тебе не показалось? — Мирослав задумчиво смотрел вслед утопавшему лавочнику. — Неужель только из-за боязни словить случайный колун в тыковку?

— А-а-а, — молодой богатырь раздражённо отмахнулся. — Сейчас со мной рядом многие себя так ведут! Некоторые аж трясутся от страха и желания пошустрее сгинуть куда-нибудь подальше. Можно подумать, я прокажённый какой… — последние слова Ратибор пробурчал несколько обиженно, после чего, устремив взор в левый от себя угол таверны, тихо ухнул старому приятелю: — Друже, не сочти меня поехавшим черепицей, но нет ли у тебя ощущения, что за нами следят?

— Ощущения нет, братишка, — проворчал на это Мирослав. — Есть уверенность. Железная. По одному соглядатаю у каждого из нас. Твой вон, в уголке примостился, что левее, а мой за дальним столиком напротив маячит. Между прочим, не любители, сразу могу тебе сказать. Весьма умело за нами хвостом увязались. Аккурат с сегодняшнего утра.

— Ну так чего, мож, потолкуем с ними? Каждый со своим? Встречаемся тут же, как узнаем, кто такие и чего надобно!

— Давай, Рат. Постарайся только по-тихому, не надо привлекать лишнего внимания… Чего-то тут нечисто…

— Всё, хорош на потолок сморкаться, я потопал к своему! — прорычал Ратибор, вставая. — У Яромира нечисто, теперь у второго вошки на чердаке забегали… Мыться надо почаще, обормоты!.. — недовольно бормоча,