– Рада, мне даже трудно объяснить, как я вам признателен.

– Да за что?

Я покачал головой. И впрямь – не объяснить. За тепло? За незаданные вопросы? За готовность помочь незнакомцу?

– Рада, у меня есть родина. Планета Земля… Ну да, я понимаю, это звучит как масло масляное, только нет у Земли иного названия. Я очень люблю ее.

– Там хорошо?

– Там плохо, Рада. Там чаще плохо, чем хорошо. Но ведь любят не за это.

Женщина казалась сбитой с толку.

– Зачем же ты покинул свою Землю?

– Потому что ей угрожает опасность. Нелепая, случайная, неотвратимая. Я надеялся найти где-нибудь помощь.

– Внешняя опасность? – Тон Рады стал тверже.

– Ох. Пожалуй, да. У нас и внутренних проблем – море. Вот только сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.

– Что-то вроде… – Рада поморщилась, – Хрустального Альянса? Я слышала, сейчас активизируется Ночная Альтернатива. И вроде бы Оранжевая Группа…

– Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире – Родина?

– Это самоназвание?

– Да. Я называю их геометрами… потому что они выровняли свои материки по циркулю и линейке.

Рада засмеялась, смущенно прикрыла лицо:

– Ой… извини. Но это действительно так нелепо… Нет, я не слышала, Петр.

– А о Конклаве?

– Религиозная секта двоякодышащих?

– Нет. Что-то вроде империи. В нее входят Сильные и Слабые расы… хикси, даэнло, торпп…

– Расы не могут делиться на сильных и слабых.

– Они – делят.

Рада кивнула:

– Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не слыхала. Вас хотят завоевать?

– Уничтожить.

– Совсем неприятно, – вздохнула Рада.

Тон у нее был умеренно огорченный, будто я сказал, что Чужие собираются постричь всех землян наголо или велят срочно сократить потребление кока-колы. Неприятно! Надо же! А я-то думал, что это все-таки трагедия, пусть и небольших масштабов…

– Доброе утро, Петр.

Я повернулся. В дверях стоял Кэлос. Одет он был в строгий костюм, который на нем смотрелся довольно нелепо. Еще бы галстук – и можно приглашать на банкет…

Кажется, он стоял тут давно.

– Петр, я не хотел мешать вашему разговору. Повтори название планеты геометров.

– Родина.

– Нет, я прошу фонетическое звучание. Ты знаешь их язык?

– Да… – С легким усилием я представил Катти, Тага… – Родина.

– Кажется, я слышал о ней. – Кэлос все более и более хмурился. – Петр, они давно в Тени?

Куалькуа во мне вздохнул, но промолчал.

– Они не в Тени. И моя Земля – тоже.

Кэлос и Рада переглянулись.

– Ну, что я говорил? – спросил Кэлос. – Я вчера подумал, что ты извне, Петр.

– И вы не удивлены? – воскликнул я.

– Чему? – Кэлос потер переносицу. – Тень велика, но Вселенная куда больше. Рано или поздно… приходят новые расы.

Из-под его руки в столовую проскользнул Дари. Смущенно глянул на меня, бочком подошел к матери. Прижался к Раде, пробормотал:

– Доброе утро…

Я молчал.

Я не способен был говорить.

Все ухищрения, вся маскировка – они выеденного яйца не стоили!

У них даже любопытства особого нет!

– Петр, нам надо поговорить наедине. – Кэлос кивнул Раде. – Ему будет проще.

– Да, конечно. – Женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня глазами мудрой старухи. Рассеянно обняла сына. – Петр, доверься Кэлосу. Если тебе нужна помощь – он сделает все возможное.

В ее взгляде была тоска.

– Почему? – спросил я, вставая.

Ответил Кэлос:

– Потому что я плачу по старым долгам…

– Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением…

Почему-то сперва я рассказал ему именно про джампер. Вначале была группа нищих ученых. Решили они воплотить в железо абстрактную математическую формулу, и вот что получилось…

Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей. Сейчас, впрочем, крыши вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос сидел за столом, крутил в руках грубый металлический браслет и молча слушал меня. Я тоже не смотрел ему в глаза.

– Сильные расы отвели нам роль извозчиков. Мы полагали, что это связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще и сами являемся частью джампера…

– Координаты? – сухо спросил Кэлос. – Стабильность прыжка?

– Да…

– Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.

– Как?

– Вы сохранили первоначальную форму. Вот и все объяснение… В момент перехода вы немного контактируете с Вратами… Продолжай. Я дам тебе все объяснения. – Кэлос нацепил браслет, покрутил рукой, словно решая, идет ли украшение.

Сглотнув, я продолжил:

– Все шло более или менее нормально… насколько это возможно. Потом появилась эта раса… геометры. На нее наткнулись другие Слабые расы. Решили, что это изменит соотношение сил… привлекли нас к своей авантюре. Мы идентичны с геометрами физически!

– Понимаю. Значит, геометры бежали? – Кэлос усмехнулся. – Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищен…

– А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат как вероятную союзницу геометров.

– Уверен?

– Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя… и очень жестокая структура.

– Интересный расклад. – Кэлос отложил свою игрушку. – Кстати, что за существо сидит в твоем теле?

– Симбионт… куалькуа… одна из Слабых рас…

Боевая трансформация!

– Заткнись! – рявкнул я. – Сиди и не высовывайся!

– Скажи своему другу… – Кэлос прищурился, – впрочем, он меня слышит… Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.

Он небрежно вскинул ладонь – будто отталкивал от себя что-то невидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.

– Я воевал за Хрустальный Альянс, – напомнил Кэлос. – Если ты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа…

В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.