со второй фазы все было писано вилами по воде. Он потратил кучу времени, растолковывая это своим сородичам и увещевая их в назначенный час хорошенько все взвесить и решить, не разумнее ли остановить артефакт, но в ответ встречал лишь холодное упрямство. Орфы твердо верили, что поступают согласно воле отца-эфира, и ни за что бы не согласились отказаться от намеченного плана.

Джупитер окончательно запутался и уже давно перестал понимать, где добро и где зло. Помочь ему разобраться во всем было способно лишь одно – время. Но именно времени у него не было. И хотя он, разумеется, не стал никому рассказывать о том, что узнал о демонах, слова Эсшаха постоянно крутились в его голове. Именно они заставили юношу-гарпию перед самым погружением в забвение, перед вихрем мрака, которому предстояло перемолоть его память и выплюнуть то, что от него осталось, в чужой далекий мир, выцарапать на чаройтовой сфере надпись, отражавшую все его сомнения и метания.

Ангелы мы или демоны мы?

Он и правда хотел это знать.

Дальнейшие годы были в сознании Джупитера яркой и практически безумной вереницей решений, событий и лиц, после того как он, согласно контракту, оказался в странном месте, известном как Ад.

Этот мир являлся эфирным и зацикленным, и из разумных существ был населен орфами, что делало его похожим на Эден; однако на этом сходства заканчивались. В отличие от своего антипода, чьи парящие острова были исполнены упоительной свободы, Ад, напротив, вызывал чувство скованности и ограниченности, ведь представлял собой огромное подземелье. Над всем его пространством раскинулось так называемое Верхнее Озеро – водная гладь, которая в зависимости от времени суток лучилась призрачным светом, отдаленно напоминавшим солнечный, или погасала до непроницаемой черноты, откуда выглядывали поросшие светящимся мхом скалистые пики, имитировавшие звезды. Хотя верхний свод держался сам по себе, порой создавалось впечатление, что его подпирают исполинские каменные колонны, которые встречались по всем землям Ада и зачатую становились основами для возведения бесхитростных жилищ демонов. Большинство территорий, освоенных нынешними обитателями, составляли каменистые и глинистые почвы, скалы и горы, болота и равнины, где росли лишь сухие живучие кустарники, грибы и светящиеся мхи. Из фауны здесь обитали некоторые животные, что водились и в Реверсайде, отобранные, кажется, по принципу своей отвратительности: чаще всего встречались грызуны, змеи, скорпионы, пауки, многоножки. Помимо обычных животных водились и эфирные – гарпии, горгульи, многоглазы, василиски, – постоянные нашествия которых не давали демонам заскучать. Поговаривали, что на севере и востоке земли Ада ограничивались бескрайним темным морем, где обитали куда более страшные чудовища, но на момент прихода Джупитера те территории все еще оставались неизученными, ведь орфов, как и при жизни, после смерти меньше всего интересовали исследования.

Посмертный переход орфов в статус демонов обеспечивался способностью, по сути похожей на еще один из даров, и Джупитер про себя окрестил ее даром Нежити. Этот дар помогал после смерти продолжить существование, превращая его в определенный набор дозволений и запретов. Особенно четкими были правила, касавшиеся взаимодействия с другими мирами: туда демоны могли являться лишь по желанию призвавшего, обязаны были четко обозначать цель своего визита, не имели права лгать, не имели права отдаляться от круга призыва больше, чем на три шага, не имели право производить разрушительные действия с живыми и неживыми объектами и так далее. Однако принцип сделки был куда глубже и лежал не только в основе взаимоотношений людей и демонов, но представлял собой краеугольный камень самого Ада. Этот мир позволял демонам жить в нем, но взамен требовал беспрекословного подчинения своим законам, главным из которых была исчерпаемость Ресурса. Любое эфирное действие взимало эфирную плату с того, кто хотел его произвести. Изначально предполагалось, что демоны будут получать эфир благодаря распаду души контрактных после смерти, однако такое количество оказалось ничтожно малым для нужд обитателей Ада, что сподвигло их придумать веретена – инструмент, способный удерживать души от распада и заставлять их генерировать эфир.

Куда демоны тратили полученный Ресурс? В основном на войны и защиту своих угодий друг от друга. Последнее, к чему обитатели Ада стремились, так это к цивилизованности. Они не возделывали земли, не разводили скот, не занимались ремеслами. Пропитание, которое им требовалось невзирая на их статус мертвецов, они в основном добывали благодаря охоте на диких зверей, птиц и монстров. Алкоголь, табак, пряности, наркотические препараты и прочие ценные вещи они получали на Поверхности за счет контрактов и потом делили между собой силой. Основную часть их жизнедеятельности, помимо охоты и войн, составляли азартные игры, драки, возлияния, издевательства наш душами контрактных и кобольдами, которых они сделали своими прислужниками, и, разумеется, рысканье в поисках новых и новых сделок, суливших им приток эфира, а значит – власть и могущество.

На взгляд Джупитера то, что демоны гордо именовали «жизнью после смерти», было скорее вечной борьбой за выживание, исполненной бессмысленной жестокости. Могущественные чудовища, которые держали в страхе Реверсайд, в действительности паразитировали на нем, прикрываясь до отвратительного банальной философией, столь же дешевой, как и у ангелов. Но сколь бы неприятны ни были Джупитеру демоны, он сам находился в шкуре одного из них; и пускай он был заточен в Аду обетом забвения, точно в темнице, благодаря Эсшаху он вернул память, а с ней и самое драгоценное – свои знания.

Он вернулся к исследованиям и установил, что веретена сделаны из кости; но пускай демоны добывали ее из собственного тела, она все еще оставались обычным чаройтом, ведь ее обладатели по сути были мертвы. Превращенный обетом в одного из демонов, Джупитер не мог пойти наперекор законам этого мира, но все же у него было преимущество перед другими его обитателями: он был жив. И потому мог изымать ультрачаройт из самого себя. Веретена, которые из него получались, были могущественнее и поддавались различным модификациям, и вскоре Джупитер придумал, как обернуть это в свою пользу.

И тогда в его голове выстроился рискованный, дерзкий и поистине грандиозный план.

Назвав себя мессером и постоянно меняя обличья, он стал заключать сделки с учеными, рабочими, лекарями, ремесленниками и другими мастерами своего дела. Он предпочитал приходить к старикам, ведь они были умудрены ценным опытом и одновременно не стали бы долго цепляться за жизнь. Получив в свое распоряжение их души, вместо того, чтобы заставлять их крутиться в агонии и вырабатывать Ресурс, он наделял их даром Нежити, позволяя обрести физический облик и вернуть разум, которым они владели на Поверхности. Находя к каждому подход при помощи немалого красноречия, он убеждал их