Придон набычился, смотрел с подозрением. Черево, эта толстаяжирная, самодовольная скотина, да чтоб мог даже говорить такое? Опять плететкакие-то козни?

– И что, – спросил он неверяще, – у тебя что…тоже такое было?

Черево помолчал, буркнул:

– Ты о чем?..

– Ну, сам понимаешь.

– Если о любви, то не было. А возможность… возможностьбыла. Но я сам, трус проклятый… Да что я? Все мы так… ну, трусим. Даже те, ктоне трусит на поле боя, в таких делах трусят. Почти все мужчины, за редчайшимисключением, трусовато избегают этого огня. Я уже знал по песням, легендам,пересказам о героях, что любовь всегда доставляет муки и почти всегда ведет кгибели. Даже к ранней гибели!.. И тебя приведет, Придон. А я был не по годамзрел и рассудителен. Не зря же теперь у меня такой высокий пост! Словом, я… нестал протягивать руку.

Придон подумал, кивнул с важностью. Недоставало еще, чтобы иэта жирная свинья оказалась в благородной армии любящих.

– Ты правильно поступил, – сказал он. – Затотеперь богат и знатен.

– Да, – согласился Черево трезвым, очень трезвымголосом, – да. Я богат и знатен. У меня собственный дворец, куча слуг,наложниц. Но я долго не мог забыть, что я бы мог… мог!

В голосе этого знатнейшего и могущественнейшего бера звучалатакая горечь, что Придон спросил с неловкостью:

– А кто она? Она тебя любила? Черево отшатнулся.

– Любила? Нет, конечно. Она не замечала. Более того,никогда бы не заметила! А если бы я сказал ей о своей любви, только насмеяласьбы жестоко.

Придон тряхнул головой. С силой потер щеки ладонями, лоб.

– Погоди, я ничего не понял. Так о чем ты жалеешь?Черево молчал долго, наконец сказал тихо:

– Ты так и не понял?.. Я великую возможность любвинеразделенной потерял.

Вяземайт с угрюмой злостью смотрел на ночное небо. Вездепобывал человек, по крайней мере – в Артании, разве что самые высокие горныедолины пока что недоступны, да и то вопрос времени, лишь небо недостижимо,загадочно, недоступно. Для всех недоступно, даже для богов, ибо тоже здесь, наземле: среди лесов, степей, поднимаются из глубин земли, иные появляются изгрозовых туч, но это все здесь, земное. Увы, небесная твердь отделяет тот,Высший Мир, от этого, земного…

Он вспоминал рассказы старых волхвов про те давние времена,когда не было богов, ни молодых, ни старых, а гремела Великая Битва, сутькоторой непостижима даже мудрым волхвам. Известно только, что человек, лучшеесоздание Творца, вел себя совсем не так, как задумал Творец, но Творецпо-прежнему любил человека и не желал уничтожить человеческий род, к чемуподталкивали его овеществленные мысли… Тут мнения толкователей поступков Творцастановились совсем запутанными, ведь Творец – един, а его мысли – всего лишьмысли, значит – он спорил сам с собой, сомневался, колебался.

Когда требования этих мыслей стали совсем уж настойчивыми,Творец предложил им облечься плотью, ведь те – чистая мысль и плоти не имеют, иотправиться на землю, дабы поправить, как считают правильным. Двести спустилисьна высокую гору, облеклись во плоть и пришли к людям. Но недооценили мощь тьмы,заключенную в сырой глине, из которой был сотворен человек, и едва имповстречались земные женщины, были покорены их красотой, новыми нахлынувшимичувствами, страстями, похотью и любовью.

От этих браков рождались странные дети, самыми человечнымииз которых были великаны. Обладая огромной силой, двинулись по земле,прокладывая новые дороги через непроходимые леса, перекидывая мосты черезбурные реки, пробивая проходы в каменных стенах. Они защищали людей от чудовищ,но, когда самим хотелось есть, с полным равнодушием отнимали еду у людей, акогда ее оказывалось мало, хватали и ели их самих.

От приземленных мыслей Творца, у которых лишь оболочка былаплотской, родились драконы, грифоны, дэвы, а также бессмертные существа,облеченные плотью, которые позже стали богами. Теми богами, которых принятоназывать Старшими, правившими миром неисчислимые тысячи лет после ухода Падших,так позже стали называть приземленные мысли Творца. Правили до прихода Новыхбогов, или Молодых, как те себя назвали.

Тем временем сами Падшие, счастливо открыв для себя такиемогучие чувства, как плотская любовь, ревность, верность, достоинство,продолжали учить людей тому, что знали. Самый старший из них, чье имя ныне подзапретом, научил людей делать мечи и железные ножи, щиты и доспехи, научилпрорывать шахты, добывать металлы и самоцветы, а также поведал о свойствахдрагоценных камней. Так в мире появилась зависть, люди стали убивать друг другаиз-за драгоценных металлов и камней. Шамхазай – помощник главного бунтаря –научил людей колдовству и магическим свойствам растений. Бракиель научил людейнаблюдать за звездами, Кохвиель и Тамиель показали зависимость между жизнью человекаи небесными светилами, а Сахариель дал понимание о периодах Луны. Само по себеэто не так уж и плохо, но люди все эти знания стали использовать себе во вред.Железными мечами убивали друг друга из-за драгоценностей, ибо земель тогда всемхватало, а там, где не помогало оружие, – пользовались подлейшимколдовством и растительными ядами.

Все больше и больше в человеке брала верх глина, а глина –это Тьма, и тогда Творец с болью в сердце послал четыре своих возвышенные мысли– Уриеля, Михаеля, Гавриеля и Рафаеля – для изъятия приземленных мыслей с землии наказания их. Каждый из Падших получил срок наказания в аду – кроме самогоглавного, чье имя с тех пор под запретом, тот остался в этом земном мире и былзаточен под одной из скал.

С тех темных и страшных времен прошли тысячи лет, прежде чемсилу набрали существа, названные затем богами. Сперва были даже слабеевеликанов, драконов, горгон, грифонов, дэвов и прочих дивных детей падшихмыслей Творца, но были бессмертными, потому хоть и медленно, но набирали мощь.Их силу начинали признавать люди и звери, ощутили на себе птицы и рыбы, деревьяи камни. Испуганные люди начали приносить им жертвы и просить защиты, этоувеличивало мощь богов, а через капища и храмы, выстроенные в их честь, онимогли, не сдвигаясь с места, видеть все, что там происходит, и даже мгновеннопоявляться в тех храмах. Потому боги ревностно следили, чтобы храмы ставиливсюду, чтобы приносили жертвы. Сами наибольшим вниманием одаряли тех людей, ктомог пробраться в неведомые ранее земли и поставить им храм, капище или хотя быжертвенник.

Потом и среди богов произошла Великая, как называют, битва.Поколение старых богов, что от падших мыслей Творца, было свергнуто новымибогами, что произошли… здесь мнения волхвов расходятся, а предположения высказываютсяпорой настолько дикие, что Вяземайт просто отбросил их скопом, ибо верховномуволхву надлежит думать о стране, а не ломать голову над тайнами мироздания.