Сейчас старые боги заключены либо под землю, либо в горах искалах. Они бессмертны, они страдают, они полны ярости и ненависти к молодымбогам и этому миру…

Вяземайт содрогнулся всем телом. Сердце стучит тревожно,что-то в мире произойдет, слишком долго жили без катаклизмов. А боги ревнивы,не желают, чтобы люди жили счастливее, чем они, боги. Откуда придет беда?Откуда грозят великие испытания? В горах, говорят, по-прежнему сильны драконы,а в Куявии их вообще даже приручили, разводят, взяли под защиту. Стоит тольковспомнить, как на драконе их перевезли через горы, пропасти, ущелья, пики, бездны!В лесах Славии, по слухам, расплодился лесной народ, что днем носится быстреептиц, а ночью пускает корни и тянет соки из матери-земли. Эти люди почтибессмертны, ибо живут тысячи лет, как и деревья, удар топора по их теламоставляет лишь крохотную зарубку, как на дереве, а страшатся только огня. Изгорных пещер все чаще выходят странные народы, что живут в глубинах земли, анаверх могут выйти только в дождливую ночь, чтобы и звезд не видать за тучами,а лунный свет им вообще выжжет глаза, как наземным – жаркое полуденное солнце.

Пришел Аснерд, что-то спрашивал, Вяземайт лишь отмахнулся.Явились молодые воины, этих Вяземайт отправил повелительным жестом на охоту,глаза его медленно закрылись. Спина не чувствовала шероховатый ствол дерева,чувства обострились, но в то же время начал ощущать все запахи, слышать росттравы, и потому вообще, казалось, перестал что-либо слышать и даже чувствовать.В мозгу медленно и лениво ползли мысли о Придоне, о растоптанных сапогах, оцепочке муравьев, что пересекли ему дорогу прямо перед шатром, о запахелопнувшего под подошвой лесного яблока…

Когда Аснерд вошел снова и нетерпеливо обратился с чем-топустяковым, Вяземайт открыл непонимающие глаза. Аснерд прорычал сердито:

– Я за него беспокоюсь, а этот кабан – спит?

– Ну, – сказал Вяземайт, – не совсем…

– Ну хоть что-то увидел? Или потерял нюх?

– Это ты потерял нюх, – ответил Вяземайткратко. – Мы раздразнили темные силы, Аснерд… Я? Тоже с тобой, как же? Ноглавное – Придон. Они его уничтожат… Но если удастся как-то обойти их, то неминовать тех, кто за ними.

– А кто за ними? – спросил Аснерднастороженно. – Какие-то герои?

– Хуже, Аснерд. За ними – бог. Старый, древний. Аснердвышел на цыпочках. А Вяземайт всю ночь жег волшебные коренья, вызывал духовпредков, общался с богами, а потом с кучей волхвов пытался понять, что же теповедали. Аснерд видел, что верховный волхв мрачнел все больше, лицовытянулось, в глазах появился страх.

Когда Вяземайт наконец ввалился в комнату и рухнул за стол,Аснерд заботливо придвинул кувшин с охлажденным соком грацника.

– Держись, – сказал он. – Догадываюсь, чтоэто не топором махать.

Вяземайт долго и жадно пил, от нетерпения проливая струйкина грудь. Руки за эту ночь стали тоньше, словно неведомый жар иссушил тело,лицо исхудало, желтая кожа туго обтягивала выступающие кости.

– Аснерд, – сказал он хрипло. Сделал еще парувеликанских глотков, задрав кувшин кверху дном, поймал последние капли широкораспахнутым ртом. – Аснерд… сегодня я заглянул в бездны.

Он со стуком поставил кувшин. Столешница протестующеескрипнула.

– В бездну?

– В бездны. Увидел… я увидел такое, Аснерд, что языкнемеет, превращается в деревяшку. Нет ни слов, ни… ничего нет, Аснерд, чтобыхоть близко… Я видел хаос, жуткий и страшный. В нем ни черноты, ни жара, нихолода, в нем ничего нет. Видел блистающий свет, видел краеугольный камень…хотя это и не камень вовсе, а… Но с того камня начался белый свет. Нет, белыйсвет начался на день или два раньше, а с камня начались мы… начался закон,порядок, упорядочивание… Так вот, Аснерд, я многое не понимаю, вообще ничего непонимаю, но все во мне говорит, что очень опасное дело мы затеяли.

Аснерд хмыкнул.

– Ну и что? Опасность – это как песня для артанина, какмолодая трава для его коня!

– Я не о том. Мы нехорошее дело затеяли. Опасности длянас – что? Что нам беды, невзгоды, драконы, дивы, колдуны и горные великаны?..Но сейчас… сейчас хуже.

– Но что?

– Нам пришлось бы пойти против самого Творца.

– Что-о-о?.. Ты имеешь в виду богов? Так ты уже вчераэто сказал!

Вяземайт вяло отмахнулся.

– Что боги, даже Старшие?.. Так, муравьи под ногамиТворца.

Придон несся впереди отряда, постанывал сквозь зубы. Тулейнавязал ему целую сотню сопровождающих, где-то на пути есть земли мятежных беровили даже князей, что не то что не признают власти Тулея, но могут обидетьодинокого путника, напасть на караван, ограбить переселенцев или принудитьпоселиться в своих владениях.

Воины, надо признать, все, как один, бывалые, тертые,привыкшие к жизни в степи, на заставах, умеющие спать в доспехах и вполглаза.Они смеялись и шутили там, позади, ехали по куявским меркам очень быстро, непонимали артанина, для которого весь отряд едва переползает от одной рощи кдругой, где тут же располагается на отдых, кони-де притомились. Артанские кониза это время еще не разогрелись бы…

На пятый день пути справа возникло облачко пыли, быстропошло им наперерез. Куявы насторожились, быстро достали из мешков доспехи,облачились, напялили шлемы, закрывающие не только голову, но и лицо так, чтодля глаз одна узкая прорезь. Ладони на рукоятях мечей.

В облачке заблистали искры, вскоре вперед вырвались бешеноскачущие кони, а желтая пыль кружилась позади, да стала видна большая стаяворон, преследующая всадников. Придон первым узнал их, гордо выпрямился, ещегорделивее посматривал на куявских воинов.

Впереди неслись Аснерд и Вяземайт, за ними еще пятьвсадников. Придон впервые посмотрел на артан глазами куявов, понял, почему тепобледнели и начинают ерзать в седлах. Аснерд и Вяземайт скачут на артанскихконях, что значит – несутся, как низколетящие птицы, но это не кони, анастоящие горы, как и сами богатыри, а туча ворон за ними – просто крупныекомья земли, выброшенные чудовищными копытами артанских скакунов.

– Это ко мне, – сказал Придон громко. – Мечи– в ножны!

Куявы с огромным облегчением убрали пальцы с рукоятей мечей.Аснерд начал придерживать коня, Вяземайт остановил чуть позже, его жеребец дажеприсел на круп, а копыта пропахали в твердой каменистой земле глубокие борозды,словно по мягкой глине. Вяземайт огромен и страшен, если смотреть глазамикуявов, его кожа превратилась в плотные доспехи, потому и скачет обнаженным допояса, а его спутник так и вовсе чудовище, это же ожившая каменная гора, нечеловек…

Аснерд подъехал ближе, обнялись, не покидая седел, Аснердпохлопал Придона по плечу.

– Отъелся на куявских харчах, отъелся…