была приятная свобода, не давящая, не обременяющая. Набарахтавшись вдоволь, Харенс довольно раскинула руки и ноги, распластавшись на водной глади и умиротворенно прикрыла глаза, глядя в чистое небо, на котором сейчас не было ни единой тучки, а палящее солнце придавало болезненной усыпанной веснушками коже розоватый оттенок.

Блаженство её безмятежного «парения» прервал громогласный крик Ольги. Женщина прекрасно знала, где и когда можно найти блудную наёмницу, стоило той оказаться в пределах охотничьих угодий или холмистого нагорья.

— Хухоля! — заорала охотница, от чего Кристин мигом пришла в себя. Резко перевернувшись на живот и рефлекторно вырвав леску из рукава, гончая недовольно сплюнула через плечо, словно пыталась прогнать «нечистую», и брассом направилась к берегу.

— Ну ты! — возмутилась Степанна, встречая её со стопкой новой сменной одежды. — Ондатра колючая! Опять босяком носилась? Вот точно да ступишь однажды на что!

— Так удобнее, — безразлично бросила Крис, ныряя за рукодельную ширму грубо заделанной раздевалки, которая представляла собой вонзенные в землю заколоченные доски у берега. — Не стоило. Я и сама могла забрать эти вещи. Хватит того, что Вы их, зачем-то, храните и стираете!

— А мне не сложно! — Ольга лучезарно улыбнулась. — Надо ж молодым помогать! Не хватало ещё, что б ты в таком виде по лесу шаталась! Ишь, утопленница! Простудишься — смэрть! — возмутилась она, подавая девушке сухую одежду.

— Спасибо, но я меньше подвержена этому дерьму, сама знаешь! — отозвалась рыжеволосая выскочка, забрасывая на доску мокрые тряпки. — Как ты поняла, что мне нужна именно эта форма?

— Ты шо, меня за малолетку держишь?! — наигранно оскорбилась женщина. — Он каку рюкзачину припэрла! Сразу ясно — карма́ны нужны, да побольше!

— Нет, разумеется, не держу. Кстати, эти штаны сшиты отменно. Ещё раз спасибо, — сухо отозвалась конопатая, принимая черные мешковатые штаны, по типу армейских.

— Надо будет — и вас-то пришью, если выдрючиваться буите! — расхохоталась сибирячка, хорошенько выжимая водолазку и складывая мокрые вещи в плетеную корзинку. — И не мешай! Сама развешу, а то знаю я вас, отличничков! Щас начнешь мне тут ныть мол: «я сама, бе-бе-бе».

— Дальнозорко, как всегда, — устало буркнула Крис, выходя из-за ширмы и протирая мокрые волосы застиранным полотенцем. — Андрею тоже благодарность передай. Он, вроде, бы куда-то с тем хлюпиком собирался с утра?

— Эт за шо ж? — Ольга удивленно на нее покосилась. — Ты шо, опять остриглась? Нет бы с глаз эту хрень убрать, она всё затылок скубёт!

— Не люблю, когда лоб открыт, — вздохнула Кристин, направляясь по тропинке вверх по склону и шаркая босыми пятками по песку. — А насчет Пала, ну, вы же мне его старые вещи даёте? В смысле…

— Ой, та господи! Трусов нам не жалко, кто ж виноват, шо ты у нас в боксерках родилась? — устало запричитала женщина, привыкшая к постоянной зажатости стороны гончей. — Лично я могу только панталоны предложить! Аки шика не носим! Хотя, некоторые вот в сетях рыболовных ходют! Мож и тебе предложить? — усмехнулась та, и, глядя на угрюмую мину рыжухи, добавила: — Ладно, шутка! Ты ж не утка!

— Утка? — задумчиво буркнула Харенс. — Да нет уж, как минимум — утконос!

— Чего?! — расхохоталась Степанна. — А говоришь, мол, чувства юмора нет! Тю, утконосик-лобастый! Ой мать! Вот же Андрон-то потешится!

— Главное, что не «леблядь»! — уныло хмыкнула Крис, шмыгая носом и ощупывая на ходу широкие набедренные карманы в пару делений, куда вполне помещалась целая бутылка. — Послушница уже собралась?

— Не-а. А что, должна была?

— Ну, что за девка?! — раздраженно фыркнула Крис, заправляя отросшую челку за ухо. — Она сейчас в трактире?

— Да, Дрюша собрался учить Дэнчика ставить капканы, так что у нас там бабье царство наметилось!

— Да уж, этого то я и боялась. Странно. Когда я была помладше, в это время года уже стояла невыносимая жара, а сейчас… говоришь, давным-давно здесь было полно снега?

— Природа опять начинает меняться, — Ольга мягко улыбнулась, подставляя румяные щеки к теплому весеннему ветерку. — Насколько я знаю, до смены климата и затопления прибрежных земель, здесь и впрямь были холодные зимы, прям как раньше, в Сибири! А народ катался на этих, как их, подвесных штуковинах, пока люди Бирма их на металл на разобрали. Эка город важнее памяти, эх! Жалко, конечно! Тут раньше-то и замок какой-то там был, и даже город пригорный, пока его не сровняли с землицей.

— И то лучше, чем хранить исторические памятки, игнорируя нужды вполне себе живых людей, — недовольно буркнула Харенс, поправляя ослабленные бинты под новенькой, абсолютно такой же водолазкой, только без дыр и потертостей. Всё-таки, в новом топе было куда удобнее и ничего не мешало дышать, поэтому Кристин всё же оставила его в своей комнате, дабы одеть по возвращению. — Учитывая вашу с Палом историю, неудивительно, что вы оттуда сбежали.

— Людям свойственно возводить всё в абсолют. И всё же, прошлое так же важно, как и другие знания! Оно необходимо хотя бы для того, дабы впредь не совершать ошибок наших предков. В каком-то смысле, это не просто память о прошлом, — ухмыльнулась женщина, на миг забывая о своей сумбурной манере общения.

— А этим хоть бы хны, — мрачно подметила гончая, вглядываясь в ребят сидящих на крыльце. Лесса аккуратно заплетала длинные волосы юноши в широкую косу, а Воробей, довольный как слон, только и мог, что сидеть с ровной осанкой и лучезарно улыбался, оглядываясь по сторонам.

— О! Какие люди! — оживился юноша, стоило Крис подойти поближе.

— А мы тут косички плетем! — довольно улыбнулась Алессия. — Хочешь с нами?

— Чего? — Харенс с отвращением поморщилась и приподняла одну бровь. — Если это такая шутка, то мне не смешно. Вы бы ещё в дочки матери сыграли! — фыркнула та, поднимаясь по скрипучим ступеням.

— А ты, значит, «папочка»? — довольно подметил Денис, подаваясь немного назад и проводя наёмницу ехидным прищуром.

— Ну, не ты же. — холодно подметила Харенс, одарив того надменным полным презрения взглядом, и скрылась за дверью избы.

— Ага, косишки значит?! — Степанна расплылась в зловещей улыбке. — А чего й-то? Дрюшка тебя уж натаскивать будет вообще?

— Обязательно! — из бокового окна кухни тут же показался довольный бородач. — Задержка случайно образовалась! Щас, минуточку!

— Хорошо, торопись давай! — крикнула в ответ хозяйка трактира и сосредоточенно добавила. — Кстати, Алесь, Кристишь говорит: тебе собираться пора? Чего ж ты тут сидишь?

— Ой, забыла совсем!

— Уже уходишь? — угрюмо пробурчал Воробей, мигом меняясь в лице и слегка сгорбил спину. — Сдалась тебе эта грубиянка.

— Ну, она же моя подруга! — улыбнулась Лесса, затягивая косу юноши толстой ворсистой ниткой. — И, вообще-то, я ещё не успела кое-что сделать, но не беспокойтесь, мы скоро закончим!

— Хорошо, — кивнула Степановна,