— Может, тебе помогала мама? — спросила учительница.

— Я просто полазила по книгам.

С тех пор она делала уроки вместе со сказочными друзьями. Математику объяснял учёный Паганель, грамматикой занималась лично Мэри Поппинс, про животных рассказывали Айболит и Маугли. Волшебным образом она узнавала значительно больше обычной школьной программы.

В детской на чердаке становилось тесно. У окна жила семья муми-троллей, место за столом облюбовал граф Вишенка, Храбрый Лев валялся около её кровати, а Железный Дровосек охранял вход на лестницу. Мама часто изумлялась, откуда на чердаке появляется солома и комки шерсти. Соня не знала, как объяснить, что лев немного линял, а Страшила в минуты раздумий машинально вытягивал из головы одну соломинку за другой. А аккуратистка Золушка не всегда успевала прибрать комнату.

Скоро к сказочному миру книг добавился компьютерный мир виртуальной реальности. К ней стали захаживать киборги и инопланетные принцессы.

Время шло.

Пустыня вокруг городка потихоньку зеленела. Крохотные пальмы росли вместе с Соней. Яркими цветами радовали газоны. Городок оживал, превращаясь в очаровательный оазис среди выжженной солнцем каменистой равнины.

Своё первое военное задание Соня получила в десять лет. И, честно сказать, паршивое ей досталось задание. Даже генерал Кромм, когда инструктировал, в глаза не смотрел… Это ж надо так сформулировать: «Найти купца Фолка, похищенного киборгами, и освободить. В случае невозможности освобождения… действовать по обстоятельствам». Как будто она не знала, что бывает с человеком, попавшим в плен к киборгам! Нечего там спасать! Дураку ясно, что лежит сейчас бедолага Фолк на столе, и только один мозг функционирует, подключённый непосредственно к питательной аппаратуре. И что такое «действовать по обстоятельствам», прекрасно понимала — найти и пристрелить. И не только из гуманности, а потому, что много старина Фолк знает… Ещё бы — столько лет по всей пустыне торгует, каждая тропка к каждому бункеру ему известна. Да она сама у него боеприпасы покупала! Хороший мужик, нежадный, и в долг всегда верил, это им-то, которые до следующей встречи могут и не дожить… Жалко торговца. Чёрт его туда понёс. Небось, хотел клиентуру расширить, с киборгами торгануть… Похоже, не уважают они свободное предпринимательство.

И ещё Соня знала, что там наверняка западня. Надо быть готовой ко всему.

Если в жизни девочка была маленькой и хрупкой, то в виртуальном мире она оказывалась могучей красавицей Рыжей Соней — грозой киборгов, космических злодеев и всякой вампирской нечисти. Обтягивающий комбинезон из защитной ткани не скрывал упругих мышц. Высокие сапоги подчёркивали длину сильных ног. Тонкую талию не портил широкий пояс со всевозможными нужными в бою примочками. Невидимая силовая броня прикрывала воительницу и давала шанс спасти жизнь в случае неожиданной атаки.

И вот теперь они осторожно пробирались по улицам полуразрушенного города. Впереди Шлома, Сева и Алиса — её пулемётчики. Чуть сзади — она, командир.

Рядом с ней снайпер, Ханна. Легендарная женщина, которая не так давно спасла команду, когда они сдуру наскочили в заброшенном бункере на боевого робота. В тесном помещении их пулемётчики оказались не удел — можно было перестрелять друг друга. И только Ханна не растерялась и сделала почти невозможный выстрел — в узенькую щель оптического сенсора. Ослеплённый робот стал лёгкой добычей — хоть ногами его пинай.

Ханна периодически вскидывала винтовку к глазам, чтобы посмотреть в оптику прицела на крыши зданий. Где-то там прятались вражеские стрелки.

Странная тишина стояла вокруг, только свистел ветер в развалинах и трещало битое стекло на мостовой под сапогами. Роботы наверняка уже знали, что они здесь, не могли не знать. Роботы ждут. Где? Думай, командир, тебе маршрут выбирать…

Тактический компьютер молчал, на его экране бушевала бессмысленная метель помех — видимо, киборги включили вторую башню-глушилку. Первую, подкравшись, разнёс в клочья из гранатомёта друг Шлома, а потом запоздавшая охрана пыталась прижать их в тупике и размазать по ржавому стальному забору. Пыталась серьёзно — три киборга с пулемётами, две «Пчелы» и здоровенный шестиногий робот «Паук»…

Сочленённое туловище «Паука» и угрожающе торчащие жала разрядников производят жуткое впечатление, но на самом деле он опасен только на близкой дистанции. Самое противное — летающие убийцы, «Пчёлы». Эти порхающие бестии размером с собаку чертовски увёртливы. Попасть в них с большой дистанции почти нереально, а их ракеты порвут кого угодно в клочья, и никакая броня не поможет. Но — отбились.

Соня приняла решение: искать и уничтожить вторую башню. Без компьютера они слепые. Начнём с неё, а там, глядишь, и до купца доберёмся. В конце концов, не так всё и плохо — в первой стычке они почти не пострадали, а Фолк… Ну, бывают же чудеса… Вдруг живой ещё?

По сведениям головастых штабных аналитиков, башня должна быть где-то справа, ближе к окраине. Ну, если они ошиблись, скорее всего, живым никто не останется.

— Командир, справа! — от печальных мыслей Соню оторвал крик Ханны, которая первой увидела киборга.

Выскочивший из-за баррикады в боковой улице, он нёсся к ним, размахивая импульсной винтовкой. Хорошо, что выскочил, а не пропустил мимо, расстреляв в спину. Синхронно развернулись пулемётчики, вскинула к плечу оружие Ханна, а Соня привычным движением сбросила с руки штурмовую винтовку. Но вдруг за спиной раздался страшный грохот…

Стоп! Это стучит в дверь мама! Мир резко потерял объём и сжался до размеров монитора, курок штурмовой винтовки (эх, как бы она сейчас ему вмазала!) превратился в клавишу мышки…

— Мама, я уже ложусь. Как полночь? Всё, сплю…

Она засыпала, чтобы проснуться через пару часов и вновь оказаться в виртуальном мире. В любимой игре Сони не было сценария, герой мог вести себя как угодно. Бороться с жутким монстром, предводителем банды роботов, или наплевать на всё и податься в торговцы. Водить караваны по пустыне или их грабить. Пройти всю игру без единого выстрела, полагаясь только на интеллект и обаяние, или молотить всех встреченных из любого оружия. Но самое главное отличие этой игры от прочих — даже если ты убиваешь главного злодея и спасаешь мир, игра не заканчивается. Можно жить себе дальше в спасённом мире, где в каждом городке тебя приветствуют благодарные жители, и заниматься своими делами. Можно, поменяв облик на гражданский, просто бродить по людным улицам незнакомого города.

Однажды она оказалась в затерянной горной деревушке, жители которой и не знали, что где-то велась война с коварными киборгами. В другой раз попала на необитаемый остров. Там вообще никого не было, кроме компании крабов и чаек, делящих свои сферы влияния на пляже. Эта игра просто не имела конца.

Однако всё со временем приедается, и Соня решила стереть программу. Почему-то сделать это было трудно. Она несколько раз прикасалась пальчиком к клавише «Delete», но потом отводила руку, откладывая убийство ничего не подозревающего виртуального мирка и говоря себе, что сделает это завтра.