Ну, и на закуску, в только что принесённом докладе говорилось, что американские учёные обнаружили новый астероид, орбита которого пересекается с Землёй с вероятностью девяносто пять процентов. А это означало только одно — всем конец. Или другое — всем неминуемый конец. Или третье — всем большой и неминуемый конец!!!

Туг уже не до конных прогулок.

От того, сумеет ли посланная им группа решить поставленную задачу, действительно зависело всё.

Поэтому ежедневные сообщения Софии он воспринимал как сводки с фронта, а потом ещё долго сидел, уставившись в пустой экран, поглощённый своими мыслями. Он был весь в делах. Его разум кипел. Разговаривая с другими, разговаривал с собой.

В тот вечер, когда случилось невероятное и София не вышла на связь, барон сидел в кабинете, пил горькое пятичасовое пиво и изучал сводки новостей.

Прямо перед появлением на пороге его кабинета секретаря он читал о загадочной массовой гибели пчёл в центральных районах Франции. Поэтому поначалу, глядя на вошедшего, пытался понять, куда тот дел шелковистое полосатое брюшко и несколько лапок. Сообразив, кто стоит перед ним, барон испытал секундное замешательство:

— Как поживает ваша жена? — учтиво поинтересовался Анри, зная, что сотрудники всегда ценят внимание руководителя.

— Извините, месье, но у меня нет жены, — прошептал изумлённый секретарь.

— Она умерла? — барон был в искреннем отчаянии.

— Я никогда не был женат, — попытался уточнить секретарь, но возражать барону было всё равно что кроту рычать на экскаватор.

— Это ужасно. Я сразу заметил, как вы осунулись в последние дни, — продолжал барон. — Может, вам взять несколько дней выходных?

— Ничего, я поработаю, — выдохнул секретарь.

— Вы мужественный человек, — согласился барон. — Итак, вернёмся к делам. Наша группа в Израиле на Мёртвом море и не вышла на связь. Через два часа доложите, что у них происходит. Кстати, похороны уже были?

— Чьи похороны?

— Вашей жены.

— О боже! — воскликнул секретарь.

— Ну, идите, несчастный вы человек, — барон чувствовал, что он выполнил свой гражданский долг дружеского общения с персоналом.

Через пару часов на столе лежал доклад, в котором указывалось, что группа уехала с утра и в гостиницу не возвращалась. Датчики, находящиеся в их телах, показывали, что все живы и находятся в десяти километрах к югу от отеля. Связь по-прежнему отсутствовала.

— Подождём до завтра, — устало решил Анри.

На следующий день изменений не произошло. София опять не вышла на связь.

— Немедленно определите, где они! Почему это до сих пор не сделано?

Ещё через час доложили, что пустой джип обнаружен на площадке перед так называемой «пещерой Лота».

— Входите внутрь!

Через двадцать минут поступило сообщение, что группа обнаружена. Все сидят в центральной части и спокойно беседуют с неизвестным мужчиной. Отмечено было также белёсое свечение неизвестного происхождения, охватывающее эту зону.

— Ждём, — распорядился Анри. — Они знают что делают. И я ничего не хочу портить. Кто знает, какая магия использована ими и в каких целях.

Прошло ещё два дня. Ничего не изменилось. Увлекательная беседа в центре пещеры продолжалась, причём её участники не ели, не спали и не отходили по каким-либо естественным для людей надобностям.

Наконец Анри принял решение:

— Пусть двое под видом обычного патруля приблизятся к группе. В зону неизвестного свечения не входить. Если удастся, спросите Софию, всё ли в порядке.

Ответ показал, что София воспринимает ситуацию как нормальную.

Барон решил посоветоваться с женой. Как утверждал кто-то из великих, есть время говорить с женой, а есть время молчать. Теперь предстояло её найти. Замок был большой, и барон вспоминал ареалы обитания жены. Кажется, она водилась в музыкальной гостиной и в библиотеке. Бодрой рысцой Анри отправился туда и, лишь заслышав звуки музыки, резко притормозил.

Догадка оказалась верной. Они повстречались у рояля. Селин наигрывала какую-то мелодию и напевала меццо-сопрано. Рядом сидела горничная и вторила ей низким контральто. Барон всегда подозревал, что они спелись и поют хором.

— Дорогая, — начал барон отработанную годами безошибочную фразу, — ты сегодня великолепна!

— Что случилось? — проницательно ответила Селин. Взгляд её внимательных глаз всегда беспокоил барона. Вот и сейчас он вздрогнул, словно Голиаф, увидевший, что Давид принялся крутить свою пращу.

— Мне нужен твой совет.

Опытная горничная поспешно вышла.

— Слушаю.

— Помнишь, мы послали группу договариваться с высшими силами?

— Конечно, там ещё был этот симпатичный парень. Максим, кажется, — баронесса прошла тонкими ухоженными пальцами по клавишам рояля. Прозвучало что-то романтичное.

— Именно. Там две симпатичные девушки и два парня, — уточнил барон.

— И как у них дела?

— Сначала всё было отлично. Они носились по миру, пьянство, дебош, секс… — Барон замялся, думая, уточнять последнюю фразу или нет. Потом рассудил, что уточнять не стоит: — В Каире обкурились и плясали с богом Гором. В общем, всё как обычно. Но сейчас они уже неделю тихо сидят в пещере и беседуют с каким-то религиозным учителем… Не пьют, не курят, даже не едят. Я обеспокоен.

— Что за учитель?

— Не знаю. Не говорит, — барон подумал и, справедливости ради, добавил: — Хотя его не допрашивали. Взять и пытать? — вырулил он к знакомому руслу.

— Ну что ты. Пусть разговаривают. Чем тебя это не устраивает?

— Мир катится в тартарары. Он совсем свихнулся…

— Мир всегда был с приветом.

— Ты не представляешь, что творится сейчас.

— Представляю, — с улыбкой ответила Селин. — Сейчас ты не скачешь на лошади в столовую и не обедаешь в седле.

— Нашей цивилизации приходит конец…

— Не волнуйся, у тебя может подскочить давление.

— Я спокоен, — сказал барон, машинально жуя взятый листок с нотами.

Баронесса выдрала у него изо рта ноты, поставила их на пюпитр рояля и сказала:

— Думаю, возникла петля времени. Такое иногда случается в пещерах.

— Как это? — не понял Анри, хотя ему казалось, что он великолепно разбирается во всех видах непонятной чертовщины, творящейся на вверенной ему планете.

— Подземные аномальные зоны, — задумчиво начала объяснение баронесса. — Бывает, что в спокойной реке времени словно возникают заводи с коварными водоворотами. Явление редкое, но известное. Феномен появляется и исчезает, поэтому его сложно зафиксировать и изучить.