В этот судьбоносный день Юс’сура как никогда мучило то мерзкое чувство вины, которое преследовало его уже месяцы и годы. Потому что в определенном смысле он был в ответе за эту трагедию.

А’а положил ей начало, Юс’сур завершил дело. Вот что запомнят будущие поколения. Если только еще осталась надежда на существование будущих поколений.

Начав с поиска идеального психического равновесия, на многие годы отделившись от своего народа, решив, что он не желает вмешиваться в чисто материальные дела этого слишком прозаического мира, даже когда чужеродные пришельцы, в чьих головах роились мысли невероятной черноты, добрались до него, чтобы выслушать историю его собственного прошлого, Юс’сур закончил тем, что соорудил костер, на котором вот уже несколько месяцев заживо сгорают его соплеменники.

ХВАТИТ!

Юс’сур резко вскочил со своего ложа и принялся мерить келью шагами. Ему пришла в голову неожиданная мысль: мало того что он ответствен за эту катастрофу, к тому же он еще и ничего не делает, а только плачется на судьбу.

Мне бы следовало поразмыслить над тем, как исправить свои ошибки! Я не могу рассказывать всем желающим, какими великими и сведущими были Предки, и одновременно признавать, что сам совершенно беспомощен! Наверняка даже такой старик, как я, еще может что-то сделать!

Но что именно? Не раздумывая, Юс’сур послал свое сознание к полю битвы. И на него с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание, обрушилось нервное напряжение, в котором пребывали оба лагеря. Вихрь метавшихся среди воинов мыслей был столь силен и грозен, что он мысленно отступил на шаг. Ни у кого не возникло бы желания приблизиться к столь отталкивающей сущности. Ибо это именно сущность. Такое количество индивидуумов, собравшихся в одном месте и с одинаковыми намерениями, неизбежно создают своеобразную психическую сингулярность, необычное явление мира мысли, хорошо знакомое Предкам. Глобальное сознание представляло собой великолепный пример подобной сингулярности, настолько же прекрасный и чистый, насколько то, к которому Юс’сур приблизился сейчас, было тлетворно, исполнено мрака и ужаса.

То, что он видел над равниной, напоминало медленно вращающийся вихрь, отбрасывающий бледные отсветы, кое-где алые, а местами – бурые. Из этой массы тысячами выступали светящиеся щупальца, и каждое подсоединялось к индивидуумам с наиболее мощными и напряженными мыслями. Какова бы ни была сила воли Предка, он и мечтать не мог сразиться с подобным монстром.

Я не один.

Эта мысль внезапно поразила Юс’сура. Он не один перемещался в этом мире невидимых красок и психических форм. Он больше не был один. Несколько месяцев назад он уже это почувствовал. Кроме него, здесь был кто-то другой. Нечто другое.

Предок не знал, кто это или что. Но оно совершенно точно присутствовало здесь. И это присутствие было так же ощутимо, как жар огня, если закрыть глаза. Пламени больше не видно, но понятно, что оно есть. Вне всякого сомнения. С тех пор как Юс’сур это почувствовал, осмотрительность велела ему вести себя как можно незаметнее и не приближаться. На самом деле, хотя особой угрозы от этого присутствия не исходило, но и назвать его дружеским было бы неверно. Скорее, оно казалось нейтральным… даже безразличным. Именно его безразличие больше всего и пугало Предка. Как располагающая таким мощным психическим потенциалом сущность могла быть настолько индифферентна к тому, что здесь происходит? Полное, абсолютное безразличие. Такое невозможно.

Я не должен больше избегать этой встречи. Хватит прятаться за псевдонаучной осторожностью. Я должен… все испробовать, чтобы помочь своим… Чтобы помочь всем…

Предок почувствовал, что готов. Он собрал все свои ментальные силы и уже приготовился послать свой разум в это исполинское присутствие, когда крошечное каменное пространство вдруг озарилось ослепительным светом, так что ему пришлось отвернуться и закрыть глаза.

– Юс’сур, вы здесь?

Атамид так глубоко погрузился в мир сознания, что не почувствовал и даже не услышал, как пришел молодой бесшипник.

– Что… случилось? – мысленно спросил он, заслонившись ладонью от слепящего света фонарика.

– Вас зовет Альберик!

* * *

12:37

Чтобы подготовить операцию, нам потребовалась целая команда. А в пещерах осталось совсем немного народа.

Бо́льшая часть биопрограммистов нашей группы отправилась в оперцентр на фронте, а оставшиеся ничего не смыслили в пультовании. Обшарив весь наш троглодитский комплекс, мы с трудом наскребли троих программистов, которые не смогли присоединиться к остальным по медицинским показаниям. Двое болели (один из них – Сильвио Арнабольди), а третий был ранен в ногу. Ну просто команда мечты.

С оборудованием была та же проблема. Все терминалы Котелка реквизировали для биномов, так что нам оставался только пульт самого биоСтрукта. Недостаточно. Пульт без терминалов – все равно что дирижер без музыкантов. В поисках завалявшихся где-нибудь консолей мы прошерстили все пещеры. После получасовых поисков нам удалось откопать четыре.

– Этого хватит, – бросил Паскаль, вваливаясь в Котелок с последней консолью под мышкой.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь их надо подключить.

Хотя обмен данными между терминалами и пультом обычно производился беспроводным способом, прямое подключение через кабель позволяло повысить надежность связи. Я не мог рисковать, чтобы такой важный опыт провалился из-за хотя бы временного ослабления сигнала.

Колен Фюльбер, которому было поручено следить за нормальной работой пульта, пока к нему будут дистанционно подключаться биномы, забеспокоился, когда мы все заявились в Котелок.

– Вот черт! Что вы собираетесь со всем этим делать?

– У меня гениальная идея! – со всей скромностью заявил я. – И мы попробуем воплотить ее в жизнь.

– Но я не могу уступить вам пульт, я должен следить за переговорами по ком-связи! Сражение вот-вот начнется!

– Расслабься, – насмешливо бросил Паскаль. – Пульт вполне способен делать две вещи зараз. Мы просто подключимся с принесенных нами терминалов, а ты спокойно координируй себе коммуникации оперцентра.

– Кстати, – добавил я, – может, ты нам понадобишься, чтобы связаться с ними в какой-то момент.

Тут подоспели трое наших невольных рекрутов. Не ожидая такой суеты, они нахмурились, им-то казалось, что они на больничном.

– Эй, эй, парни, – воскликнул Паскаль, – не стройте такие физиономии, придется вам попахать! Нужно подключить четыре терминала к пульту биоСтрукта, и чтобы все было готово через полчаса.

– Che cosa succede qui?[46] – Сильвио с удивлением развел руки.

– Давайте, давайте, шевелитесь! – прикрикнул Паскаль. – Времени совсем нет, там уже наверняка начались бои. Время работает против нас!