робким и крайне странным для его в целом равнодушного образа голоса произнес:

— Нужно… увидеть. Такигаву. Ямато. Да, мальчика.

От их разговоров и действий Такарада даже не проснулся, настолько крепко спал. Кивнув Нитте и остальным, ведомым кошкой и Инари, Никайдо с Оторой кое-как вернули на место выбитую панель вентиляционного люка и развернулись к Такараде. Нужно был разбудить его и не поднять шума. Отора здорово помог им тем, что отключил (хотя скорее всего зациклил) камеры конкретно тут, можно было поговорить без свидетелей, но не стоило испытывать удачу. Подойдя ближе, она опустила ему на плечо руку и мягко потрясла; когда Такарада распахнул глаза и мутным взглядом уставился на нее, тут же приложила палец к губам.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться и дернуться. Широко распахнув глаза, он дернулся назад и затем громким шепотом пробормотал:

— Что вы тут забыли?!

— Нас послал господин Вашимине. Разобраться с проблемой, — когда он опасливо покосился в угол комнаты, Никайдо уже мягче добавила: — Мы об этом позаботились.

— Не могу поверить…

Некоторое время Такарада смотрел на нее, не мигая. Он явно был рад… если так можно было сказать, с его-то крайне скудным разнообразием выражений лиц, но что-то в движениях выдавало: вся эта нервозность, бегающий взгляд. Выглядело забавно.

Неожиданно вскочив, он запинающимся тоном прошептал:

— Как вы планируете это провернуть? — и, выслушав план, нахмурился. — Я не уверен, что это сработает…

— Почему?

— Лишить ее резидента — разумное решение, — согласился Такарада, — но мы не можем знать, как она среагирует на его резкое отключение. Понимаешь, «Химико» никогда не работала на все сто процентов без резидента. Она для этого не предназначена — такова была идея ее создателя, госпожи Хорин Аи. Чтобы искин не сумел обрести сознание, поэтому после смерти второго резидента система работала не на полную мощность, ровно до Харады-сан. И после ее мнимой смерти тоже. Но сейчас… Если Тайтэн сумел воссоздать цифровой слепок дочери, то…

Запнулся, явно не зная, как продолжить.

Но суть была ясна: все это были меры для того, чтобы искин не стал разумным, но никто не знал, как поведет себя система без резидента уже после полноценного осознания себя. Что ж… если у отладчика «Химико» были столь нехорошие прогнозы, то ситуация была довольно дерьмовой. Но у них не было шанса отступить: нужно было попробовать. Об этом она сообщила Такараде, и тот лишь пожал плечами.

Опасливо покосился в сторону Оторы, но кивнул.

— Я помогу.

Втроем, с щепкой от Ханзе, они действительно сумели продвинуться почти к самому ядру.

От камеры к камере. Что за невероятный ЛЕДокол сотворил Ханзе?..

Оставалось совсем немного: пара коридоров, и вот оно — можно было проникать внутрь, но Никайдо знала, что ничего не будет просто. Она уже начала догадываться на подходе о том, что ни одна из групп не встретит Такигаву, того мальчика, лично — разве что взломанные турели и приветствие из ядовитого газа и прочих систем защиты комплекса. Все потому, что он к ним не выйдет, о, нет, он будет стеречь свою принцессу прямо рядом с ее ядром, не позволяя никому вторгнуться внутрь, как цепной пес.

Что ж…

Группа Нитты, судя по сообщениям, продвигалась успешно. Пока никого не встретила. В отличие от них троих.

Никайдо знала, что Такигава был опасным противником. Он убил множество людей в девяносто седьмом и поставил точку лишь в тот момент, когда добрался до Хорин Аи; затем повторил свой подвиг в сотом году, закончив на Цубаки. Такигава был невероятно сильным и быстрым; одолеть его, в итоге, смогла лишь Харада. Никайдо не была ей ровней, но они вместе тренировались, так что… Когда они втроем замерли за углом перед широким холлом, где в центре зала стоял Такигава, ожидая. Никайдо обернулась к Оторе и Такараде: второй побелел, он знал, что последует, и явно не был этому рад. Отора же… То, каким хищным голодным взглядом он смотрел в сторону Такигавы, Никайдо крайне не понравилось. Все это совершено не вязалось с тем, что он произнес ранее.

Словно он и сам не знал, чего хотел.

Она вздохнула.

Что ж… Пора было отвлечь Такигаву, чтобы дать шанс Нитте.

И отомстить.

— Пока я отвлекаю нашего приятеля, начинай открытие ставней в ядро, — Такарада кивнул, и она серьезно посмотрела на Отору. — Твоя волшебная щепка сможет ему помочь?

— Щепка-то сможет, — насмешливо фыркнул он. — Лучше скажи, не потребуется ли помощь самой тебе.

Хороший вопрос… Нельзя было быть самонадеянной, как Харада. Для нее это плохо закончилось.

— Если почувствуешь, что нужна — возражать не стану, — когда Отора кивнул, она выдохнула, тяжко. — Ну, я пошла.

Сказано, впрочем, скорее себе, чем кому-либо еще.

— Не убивай его, — неожиданно обронил Отора.

У них не было приказа… И, кажется, приоритетней было оставить Такигаву в живых… Но такая странная просьба от Оторы поставила ее в тупик. Но она кивнула; может, они были знакомы, и он испытывал сентиментальные чувства к мальчику… Все это можно было понять. Сама-то она не шибко была рада его видеть. По многим причинам.

И, вздохнув, вышла навстречу.

Такигава поднял на нее равнодушный взгляд. Оптика у него сияла — наверное, его глазами сейчас смотрела Цубаки.

— Ну здравствуй, ублюдок, — ощерилась она, крепко сжимая в руке пистолет. — Давно хотела разобраться с тобой один на один.

Он встал на ноги следом и выпрямился во весь рост. Нужно быть осторожнее, напомнила себе Никайдо. Несмотря на то, что это всего лишь мальчишка, он сумел провернуть такое, от чего кровь стыла в жилах. И пусть проиграл Хараде, это еще ничего не значило. Он — шиноби, знающий, как убивать грязно и быстро. С такими, как он, никогда нельзя расслабляться.

— С чего бы?

На губах у Такигавы заиграла жесткая усмешка. Ну конечно, он не знал. С чего бы ему вообще помнить о том, что он совершил? Она надеялась, что он просто жертва обстоятельств, загнанный в тесную клетку простой мальчишка, которому пришлось поступить жестоко, но чем дольше она наблюдала, чем больше видела зверств, учиненных им вместе с Цубаки… Тем меньше оставалось у нее сомнений, что все он сделал намеренно. И добровольно.

Просто потому, что ему нравилось видеть кровь.

— Помнишь Хараду? Мы, вообще-то, были друзьями.

По лицу Такигавы прошла судорога, словно ему было больно это слышать.

Но он думал, что она мертва. Наверняка. Никто, кроме трех человек и одного риппера, не знал, что Харада на самом деле выжила; и пусть сейчас