ударной волной и он заплакал от страха. На территорию вольера вошёл всадник в чёрном. Хищно ухмыляясь, он вытащил из-за пазухи пистоль и прицелился в Моди.

— Ох! — вырвался стон из груди культиста и он упал с коня, пронзённый арбалетным болтом. Из-под тяжеленой двери на Моди поглядывал не заплывшим от крови правым глазом Мак.

— Беги, парень… Найди свою маму…

— Я вас не брошу, дядя! — выкрикнул Моди, пытаясь приподнять кусок врат.

— Оставь… я всё равно ног… не чувствую… — прохрипел зверолов.

— Сейчас я позову кого-то на помощь! — ответил мальчик и шагнул за пределы вольера.

— А не надо никого звать, хе-хе! Я уже здесь! — проводя языком по волнистому лезвию криса, произнёс одноглазый гоблин.

Ко всеобщей агонии добавился ещё и детский писк.

* * *

Эспен потянул за мечом, но вспомнил, что оставил его в палатке. Да и нынешний клинок был самым обычным, железным, который он всё равно собирался в скором времени заменить на зачарованный.

«Как же не вовремя!» — скрипнул зубами паразит, слыша доносящиеся из пригорода крики.

— Понимаешь… Эспен ведь тебя зовут? Понимаешь, дорогой мой Эспен, у каждого в этом мире есть своё место, — начал Говорящий с воронами. — Есть люди — они бывают разные. Одни несут спасение — это мы, — положил он руку на грудь. — Другие — его отвергают или не могут понять, таких большинство. Но есть такие как ты — черви. Которым место под нашими ногами. Для таких, как вы — не существует богов, не существует церкви, не существует понятия нравственности и чести. Ты — животное, Эспен. И твоё место в животном мире, среди диких кабанов, медведей и прочих. Понимаешь? Когда червяк вмешивается в дела людей, а уж тем более — нашего Господина — это ненормально. Это ошибка и ты сам это должен понимать, но противишься.

— Слишком многое трындишь! — прошипел Эспен, сжимая кулаки.

— О, я многое хотел бы высказать тебе, но остановлюсь на том, что уже было сказано… Собственно, всё то, что произойдёт дальше — воля моей госпожи.

— Рене, чёртова сука! — по лицу паразита разошлись желваки.

— Она даёт тебе шанс: прийти самому и сдаться на милость Аммаста. Поверь, ты и сам не представляешь, какую услугу окажешь, вернув тело. Только сделай это — и не будет больше боли, смерти, войн и грабежей. Не будет бессонных ночей, ран, бесконечных сражений и погони! Ты освободишься от этого мира и сам мир освободится от извечных паразитов, терзающих его тело — чувств!

— Да пошёл ты, ублюдок в маске! — топнул ногой Эспен, пуская трещины по земле. — Если уж по-твоему я — животное, то считаю обязательным познакомить вас всех с основополагающим правилом природы номер два: «Зазевавшийся хищник — сам становится жертвой!» — и ваш лимит слов уже исчерпан! — прорычал он и резко обернулся назад, кулаком снеся голову нелюдю в форме шестиглазой ящерицы.

Глава 43. Яркая вспышка едкой злости

Клинки жнецов обрушились на Эспена, но не смогли даже оцарапать его кожу. Паразит передвигался незримо для их глаз, выйдя за пределы возможностей «смертного» уровня, к коему, в самом деле, принадлежали псевдо-адепты Аммаста. Нелюди никогда не принадлежали к уровню «Человека» — это было давно известно. Взаправду, они были равны весьма-весьма талантливыми четвёртыми уровнями и тягаться с настоящим «Человеком» не могли. Но то, что вытворял Эспен, выходило даже за их рамки понимания.

Там, где казалось бы крис вонзался в грудь паразита, находилось лишь его остаточное изображение и в следующую же секунду, жнец платил жизнью за собственную глупость. Благодаря технике закалки «Каменный покров», Эспена не только было невозможно ранить не зачарованным оружием, но и пережить удар «каменного» кулака стало проблемой.

Зайдя за спину промахнувшемуся жнецу, безоружный мечник проделал дыру между лопаток и вырвал хребет вместе с повисшей на нём башкой кабана. Отскочив вправо, Эспен обрушил ребро ладони на макушку броненосца. Толстый череп не спас культиста и его глаза вылетели из орбит вместе с фонтанами крови из носа и рта.

— Должно быть, это были твои последние солдаты, клоун? — разделавшись с остальными, Эспен обратился к не двинувшемуся ни на шаг с места Говорящему с воронами. — Знаешь, вам, ублюдкам, стоило нанять меня самого для поимки, шансов было бы больше! Аммаст наверно умывается слезами, глядя на то, как его простофили-подражатели десять лет гоняются за бывшим червём! — с издёвкой произнёс паразит.

— Если ты в это веришь, значит наш план идёт, как надо, — ответил маг, делая несколько пасов руками. — Пришла пора мне внести свою лепту в грядущий Апокалипсис! — в длинных, сокрытых под плащом руках Говорящего начал формироваться знак, похожий на четырёхконечную звезду.

Эспен выстрелил щупальцами, пронзая иглами тело, руки и ноги культиста, но каково же было удивление мечника, когда он не смог зацепиться ни за один нерв в теле Говорящего. Нет, даже не так — он вообще не смог за что-либо зацепиться, кроме долгополого плаща.

Паразит резко дёрнул отростками в стороны, разрывая одежду культиста в клочья, увидев под ней, то, что взорвало ему мозг.

— Что ты за дрянь…

И в этот миг, совершенно позабыв о готовящемся заклинании, пропустил удар потоком пурпурной энергии в грудь. Говорящий прицелился в сердце, но атака не убила Эспена. Она вообще не была смертельной.

Кувыркнувшись, паразит разорвал на себе рубаху, дабы узреть последствия атаки и, поначалу, даже не понял: чего такого страшного с ним произошло? Выше левого соска красовался ожог в форме четырёхконечной звезды. Паразит даже вспомнил, где мог видеть подобный шрам: посередь лба у нелюдей.

— Какого ты сейчас со мной сделал?! — впопыхах выкрикнул паразит и уставился на извращённый, противоестественный вид мага.

Оно не было живым, по крайней мере, не в привычном понимании. Под плащом, как оказалось, скрывался… скелет. Безногий, парящий человеческий скелет с длинным, покрытым костными шипами позвоночником и руками, словно к ним приделали два или даже три дополнительных сустава, от чего они опускались вплоть до земли в разогнутом положении. Грудная клетка Говорящего была пуста, сердца за ней не нашлось. И только маска чумного доктора прикрывала лицо и шею.

— Чтобы заполучить силу — нужно что-то взамен. И я отдал практически всё своё физическое тело, дабы укрепить каналы энергии и сделать их шире обычных. Таким образом, я и стал самым талантливым магом в Цитадели! — ответил на немой вопрос Говорящий, а затем и на озвученный: — Это метка, клеймо. Ты и правда силён, как для червя. Чтобы не потерять тебя из виду, я