светлейший падишах открывает глаза, мне кажется, в его взгляде я вижу мольбу прекратить его страдания, — со слезами поведал лекарь. — Я растил Нодира с пелёнок и больше не могу выносить этого. Моё сердце разрывается. Прошу вас, пусть Нигора осмотрит его, — Неъмат взял Расима за руки и умоляюще посмотрел ему в глаза.

Расим вздохнул и отвёл взгляд. Этот старик не отстанет от него. Ведьм нельзя подпускать к падишаху, особенно Нигору — это противоречит его замыслу. Пытаясь вылечить его своим колдовством, они действительно могут всё только усугубить. Что же делать? Решение было очевидным. Расим опустил снисходительный взгляд на лекаря.

— Нигора сейчас находится в кампании его светлости, Мунира ибн Нодира. Обратитесь к нему, когда они вернутся. Всё-таки падишах его отец, — «а не мой», — и в случае его смерти из-за вмешательства ведьмы, я не хочу нести ответственность.

Мысль о смерти падишаха была недопустимой для Неъмата. Услышав слова Расима, он ужаснулся и, опустив его руки, отступил. У него забегали глаза и Расим видел, как в них гаснет последняя надежда. Расим не волновался, что лекарь может с этой же просьбой действительно обратиться к Муниру. Он знал, что тщеславный жирдяй и на десять шагов не подпустит Нигору к своему отцу. Он ждал смерти своего отца не меньше, чем того ожидал Расим.

На удивление Расиму Неъмат отбросил ужасную мысль из головы и, веря, что ведьма поможет падишаху, сам себе кивнул в подтверждение.

— Спасибо, господин премьер-министр, — лекарь поклонился Расиму и ушёл, оставив его в хмуром недоумении.

— «Что ж», — бесстрастно вздохнул Расим. — «Пусть ведьма осмотрит Нодира. Вероятность, что она, пусть даже будучи самой могущественной ведьмой, хоть что-то поймёт, ничтожна».

Уверенный в своей правоте, Расим спокойно направился к своему рабочему кабинету. В ожидании Фозила с командиром копейщиков, он взял книгу мастеров и стал снова перечитывать уже знакомые ему примечания. Большинство из тех, которые он сумел прочитать, были ближе к концу книги и рассказывали историю далёких предков после Великого конфликта. В примечаниях на двадцати одной странице подряд подробно описывается основание государства Бахриян и её столицы Саброны. В деталях был описан замок шах-султана, возведённый в окружении скал. Сколько тысяч чёрного мрамора ушло на его возведение, и почему шах-султан построил замок не в самой столице. Изучая эту историю, Расим не понимал одного: эти примечания являются переводом основного текста? Или это отдельное повествование? Если так, то какая у них связь с основным текстом?

Чем больше у него возникали вопросы, связанные с этой древней книгой, тем больше он проклинал пленника за его молчание. Отсутствие ответов злило его, однако приступов ярости у него больше не было. После несколько раз перевёрнутого стола, нескольких разбитых ламп и громких криков, Расим начал подавлять свой гнев, повторяя слова отца про всеобладание.

Понурившись, Расим с украдкой через правое плечо посмотрел на глубокую нишу в стене за его спиной.

— Мне так жаль, что тебя нет рядом, — грустно прошептал он.

Послышался стук. Медленно открылась дверь, за которой показалась голова Фозила.

— Господин, — негромко позвал он, войдя в кабинет. — Я выполнил ваше поручение. Латиф ожидает за дверью.

Пустой взгляд Расима, исподлобья обращённого на его слугу, обрёл цель.

— Пусть войдёт, — на одном коротком дыхании произнёс Расим.

В рабочий кабинет Расима вошёл мужчина тридцати шести лет, ростом на ладонь ниже Фозила и менее широкими плечами. Однако в силе и в остальном телосложении он не уступал юноше. Под простой безрукавкой и бежевой льняной рубашкой скрывались стальные мускулы и крепкие руки. Квадратное лицо, обрамлённое подстриженной густой бородой цвета бурой пшеницы. Светло-голубые неглубоко посаженные глаза под прямыми густыми бровями придавали командиру строгий вид, но в настоящий момент они выражали недоумение по поводу его внезапного вызова.

— Господин премьер-министр, — Латиф с рукой у сердца поклонился Расиму и прошёл внутрь за Фозилом.

— Господин, это Латиф — командир отряда копейщиков, в котором я служил, — представил Фозил, пока Расим рассматривал светловолосого гостя.

Расим узнал Латифа, так как тот несколько раз присутствовал на заседаниях с чиновниками.

— Многому наслышан о вас, — льстивой улыбкой Расим украсил свою ложь. — Прошу, садитесь, — Расим указал на курпачи, постеленные в пяти шагах от возвышения, на котором сидел он сам за своим столом. — Чаю?

— Благодарю, — Латиф не отказал в предложении Расима, прижав руку к сердцу.

Расим кивнул Фозилу и тот удалился.

— Как поживает ваш отряд? — поинтересовался Расим, заходя из далека.

— Чёрная напасть заставила всех туго затянуть пояса, но мои ребята не жалуются и готовы служить государству, господин.

Это прямой человек и хочет сразу перейти к делу, понял Расим по тону Латифа.

— Государству нужны все его люди, чтобы выйти из кризиса, — сказал Расим, глядя в глаза Латифу. — И мне как раз понадобились люди для одного важного поручения.

— Фозил говорил, что у вас к нам особое задание, требующее секретности, — голос Латифа сквозил недоверием.

Расим слегка ухмыльнулся правым краем губ. Видимо, он уже расспросил Фозила, а тот выболтал ему всё, что знал сам. Главное, чтобы этот дурень не проболтался другим, кому не лень.

— В эти трудные времена наше государство окружено взглядами голодных стервятников и, чтобы выйти из кризиса и прогнать их, порой необходимо принимать тайные решения… Могу ли я довериться вам, Латиф? — выждав паузу, спросил Расим.

Дверь снова открылась и в кабинет вернулся Фозил вместе с Мастоной. В руках Фозила была небольшая скатерть, а служанка держала деревянный поднос, на котором были голубой чайник, три пиалы и три свежеиспечённых кулчи. Фозил постелил скатерть и, выложив всё с подноса на скатерть, кивком отпустил Мастону. Она ушла, и Расим продолжил:

— Выполнив моё поручение, твои люди смогут ослабить свои пояса.

— Во благо Зебистана мы готовы выполнить любое поручение… господин, — добавил Латиф, чуть запоздав. Он подумал, а не пытается ли Расим подкупить его этим своим намёком? — Что от нас требуется? — спросил он после глотка зелёного чая.

— Мне нужны двенадцать человек, — Расим отклонил предложенный ему чай. — Двенадцать лучших…

— В моём отряде все лучшие, — перебил Латиф.

— Что ж, хорошо, — одним краем губ улыбнулся Расим, не обращая внимания на дерзость командира.

Настоящий командир отбирает только лучших в свой отряд и сам стоит за ними горой. Расим видел это в Латифе и одобрял это. Нужно переманить его на свою сторону.

— Выбери мне двенадцать неболтливых людей из своего отряда и раздобудь столько же резвых лошадей. Если вы выполните задачу быстро и по моему плану, не задавая лишних вопросов, я назначу тебя главнокомандующим всех отрядов копейщиков Расулабада. Тем более