— Да, как ни дико это звучит, но факт остается фактом, — чудища нападают на нас на наших же Тропах! — объяснял Маху всю тяжесть сложившейся ситуации князь Трубли. — Знаете, что собой представляет гномья Тропа?.. Разумеется, не знаете. Еще четыре дня назад это была тайна гномьего народа. Но теперь, когда на Тропах хозяйничают подземные чудища, скрывать устройство таинственных Троп больше не имеет смысла. Я уже раскрыл его королю и графу, теперь повторю для вас. Основанием для создания гномьих Троп служат многочисленные трещины твердой породы, залегающей примерно на глубине пяти саженей под землей. Движение по гномьей Тропе осуществляется примерно так: своей магией мы, гномы, мгновенно расширяем границы очередной трещины до нужного нам объема, входим в образовавшуюся временную пещеру и тут же складываем предыдущую временную пещеру до естественного размера, то есть крохотной трещины. И таких расширений и складываний на одной единственной тропе может быть не одна тысяча, но для гнома это совершенно необременительно. Расширять и складывать подземные трещины для нас так же естественно, как для вас, людей, скакать верхом на лошадях. Когда гном добирается по Тропе до нужного ему места, он устанавливает, опять же с помощью своей, гномьей, магии, в конце Тропы двухсторонний магический портал и мгновенно переносится наверх. Испокон веков гномья Тропа была самым безопасным и укромным местом для гнома, и вдруг теперь сделалась смертельно опасной из-за чудищ.

— Так что, подземные чудища из мира оборотней, получается тоже умеют расширять и складывать трещины? — изумился Мах.

— Нет, слава Создателю, гномьей магией они не владеют, — заверил князь.

— Тогда я ничего не понимаю, как же они тогда проникают на Тропы?

— Они пользуются магическим порталом-ловушкой, очень похожим на тот, что создают ваши рыцари-маги, когда хотят воспользоваться услугами гномов и быстро перебраться по гномьей Тропе из одного уголка королевства в другой. Но ваши чародеи создают разовый портал, а порталы, установленные в подвалах подконтрольных чудищам замков — постоянные. И любой гном, даже мельком оказавшийся в радиусе действия такого портала, немедленно притягивает к себе чудище. Погубив гнома, оно, естественно, тут же и само погибает, раздавленное складывающейся Тропой. Но кровожадных монстров это не останавливает: как только в зону действия портала попадает очередной гном, они снова его атакуют. Нам до сих пор не удается четко установить радиус действия их порталов-ловушек, он постоянно меняется, растет. Поначалу они вроде бы не превышали двадцати саженей, и для гномов большой угрозы не представляли: в маршрутах гномьих Троп делались поправки на опасные зоны, и все их благополучно обходили. Но теперь радиусы ловушек уже перевалили за сотню саженей и охватывают под землей огромные территории, но и это еще далеко не предел. Похоже, границы воздействия ловушек увеличиваются в соответствии с численностью размножающихся в подвалах замков чудищ. Уже сейчас мало кто из гномов рискует выйти на Тропу, а если так пойдет дальше, скоро опустят руки и эти отчаянные смельчаки. Но невозможность выйти на родные Тропы — это еще не самое страшная напасть ожидающая мой бедный народ, если все оставить как есть. Постепенно воздействие порталов-ловушек доберется до родовых пещер гномов, и в них хлынут орды чудищ. И тогда гномьему княжеству придет конец. — И словно в подтверждение слов Трубли свет и тень в комнате опять поменялись местами. Гном погрузился во мрак, а люди оказались на свету.

— Ну полно-те, князь, что за вздорные мысли, гоните их прочь, — граф Палуч осуждающе покачал головой. — Неужто мы общими усилиями не избавимся от этих чужеродных тварей!? Да быть такого не может!

— Тем более теперь, когда мы знаем об удачном опыте барона Верда, — подхватил Савокл. — Раз стольких чудищ смог извести один рыцарь-маг, представляете скольких они изведут вдесятером! Эх, как бы все рыцари-маги сейчас были в моем распоряжении, мы бы с этой иноземной заразой за один день управились. Вдесятером же, думаю, с неделю придется возиться.

— А как же похищенные женщины? — напомнил Мах. — Кто их из неволи вызволять отправится?

— Да погодите вы с девками своими, — цыкнул на барона граф, — не слышите — здесь судьбы мира решаются!

— Нет, господин барон прав, — неожиданно в защиту Маха выступил сам Трубли Седовласый. — Фляузли должен понести суровое наказание за причиненное нам зло. Ведь это его магия стоит за порталами-ловушками в подвалах замков безликих. А иначе как еще объяснить то, что он до сих пор так спокойно разгуливает по гномьим Тропам, — на него, как на своего создателя, ловушки попросту не реагируют. Пятнадцать лет назад он поклялся отомстить изгнавшему его народу. Затаившись неподалеку от княжества, в Лабиринте гоблинов, кобольд долго ждал подходящего момента, который настал с появлением в Великостальском королевстве безликих. Гномы, как обычно, выступили на стороне людей, чем навлекли на себя гнев могущественных пришельцев. Фляузли же, без сомнения, вступил в сговор с нашими врагами. Уж не знаю, кому из них принадлежит идея нам на погибель перетащить из мира оборотней подземных тварей, вероятно все же безликим, но то, что кобольд приложил массу усилий для воплощения в жизнь этого чудовищного плана, я думаю, ни у кого из здесь присутствующих не вызывает сомнений.

— Но если целью Фляузли была месть гномам, зачем же он напал на отцовский замок и похитил женщин? — спросил Мах.

— Возможно, с целью их последующей продажи на невольничьем рынке, — предположил Трубли. — Насколько мне известно, гоблины ужасно развратные существа. Людские самки у них пользуются огромным спросом, и гоблины готовы щедро платить за плотские утехи с ними. Быть может, безликие не смогли или не захотели в полной мере расплатиться с Фляузли, вот он теперь, пользуясь нашей беспомощностью, безбоязненно расхаживает по княжеству и подворовывает…

Кстати, я не удивлюсь, если позже выяснится, что мерзавец крал женщин и из других домов королевства.

— А что за громилы с зелено-коричневой кожей прислуживали кобольду во время похищения? — снова спросил Мах.

— Я кое-что слышал об этих существах, — ответил гном. — Гоблины их называют орками. Это злобные, кровожадные слуги кобольда. Откуда они взялись в Лабиринте — никто не знает, — он бессильно развел руками. — Безусловно в них есть что-то сходное с хозяевами Лабиринта, но уж больно они рослые для гоблинов. Быть может кобольд набрал слуг в каком-нибудь тайном туннеле, где обитает никому не известное дикое племя гоблинов-великанов? Ведь Лабиринт до сих пор еще до конца не исследован гоблинами. Далеко не все его туннели открыты. Так что Фляузли запросто мог открыть новый туннель, путь к которому известен лишь ему одному.

Князь замолчал, и на насколько секунд в комнате повисла напряженная тишина. После короткой паузы первым заговорил Савокл:

— Итак, господа, мы вроде бы все обсудили, и пора уже подводить итог нашим переговорам, — объявил он. И словно подтверждая значимость слов великостальского короля, свет и тень в комнате в очередной раз поменялись местами. Людей поглотила тьма, а гнома осветил яркий дневной свет. — Мы решили, что мои рыцари-маги и ваши, князь, гномы совместными усилиями будут очищать нашу общую землю от ненасытных захватчиков из мира оборотней. Первый удар по чудищам предлагаю нанести этим же вечером и полностью очистить от тварей три ближайших к Туманному Граду замка безликих.