— Вы убедили меня, князь, и я прошу прощения, за выдвинутое против вас обвинение, — покаялся Мах, но тут же добавил: — И все равно это не снимает с вас ответственности за случившееся.

— Да угомонитесь, наконец! — рявкнул на барона граф.

— Мах прав, и я поддерживаю его обвинение, — вступился за барона король.

— Но мы ведь собрались сегодня для решения совсем другого вопроса, — робко возразил граф.

— Ничего, одно другому не помешает. Итак, мы знаем, что в замок Верда похитители проникли через гномью Тропу, которую открыл гном с рыжей бородой, он же наложил сонные чары на обитателей замка, из чего следует, что он весьма искусный чародей. Еще у него на груди висел такой же амулет, как у уважаемого Трубли, и фигурой он точь-в-точь князь. Нам даже известно его имя — Фляузли. По-моему, с таким подробным описанием вам, Трубли, не составит труда отыскать злодея и заставить его вернуть обратно в замок похищенных женщин?

— Все не так просто, — покачал головой князь. — К несчастью, я даже слишком хорошо знаю Фляузли, он мой младший брат.

— Но это не дает ему право врываться в дома моих подданных и похищать женщин! — отрезал король.

— Разумеется, вы правы, — кивнул Трубли, — проблема в том, что мой брат пятнадцать лет назад был с позором изгнал за пределы нашего подземного княжества. Он перестал быть гномом и стал кобольдом.

— Кобольдом? Что значит стал кобольдом? И чем, интересно, кобольд отличается от гнома?

— Кобольды — это гномы, проклятые духами земли. Ими не рождаются, а становятся. Основное отличие кобольда от гнома — его рыжая борода, неистребимая отметина духов земли. Но это внешнее отличие, разумеется, пустяк, опасно то, что проклятие духов земли меняет и внутреннее мировоззрение несчастного, превращая его в очень хитрое и коварное существо. А поскольку кобольдами становятся, как правило, гномы, щедро одаренные чародейскими способностями, это делает их вдвойне опасными. Честные гномы, опасаясь жить рядом с кобольдом, безжалостно изгоняют его из родовой пещеры. К счастью, появление среди гномов кобольда — явление довольно редкое. Это случается, примерно, раз в пятьдесят лет.

— Но как получилось, что кобольдом стал именно ваш брат? — спросил Мах.

— Всему виной зависть. Несчастный братец завидовал мне буквально с первых дней нашего рождения. Ведь мы с ним близнецы. Я старше Фляузли всего на несколько минут. Первым выбравшись из материнской утробы, я стал законным наследником княжеского трона, а он — лишь братом наследника. Фляузли просто с ума сходил от такой вопиющей, на его взгляд, несправедливости. Желание занять трон вместо меня превратилось для него просто в какую-то навязчивую идею. Пока был жив отец, он был вынужден тщательно скрывать свои преступные амбиции, но когда отец умер и трон освободился, братец словно сорвался с цепи. Тело отца еще не успело остыть, а он уже во всеуслышанье объявил, что именно он, по праву рождения, является законным наследником княжеского престола, что якобы в раннем детстве, еще когда мы были беспомощными младенцами, нас с братом поменяли местами, надеясь тем самым одурачить гномий народ и подсунуть вместо законного наследника Фляузли жалкого узурпатора Трубли. У меня не было каких-то особых приметных родинок на теле, мы с братом действительно были похожи как две капли воды и кроме своего честного слова, мне нечего было противопоставить его грязному навету. Фляузли же твердо стоял на своем и, в свою очередь, подкрепил свою претензию торжественной клятвой. Своей бессовестной клеветой брату удалось переманить на свою сторону немало сторонников, гномье княжество оказалось на грани раскола, и дабы единым махом разрешить этот затянувшийся спор о власти, я предложил брату пройти смертельно опасное испытание судом духов земли. Фляузли не мог отказаться от этого древнейшего гномьего способа разрешения спорных ситуаций, отказ был бы равносилен признанию во лжи, от него мгновенно отвернулись бы все его сторонники, и с претензиями на престол пришлось бы навсегда распрощаться. Разумеется, брат принял мой вызов. Суть испытания судом духов земли заключалась в бесконечно долгом спуске по гномьим Тропам к центру земли. Чтобы никто не жульничал, на шее, запястьях и щиколотках каждого защелкивались каменные браслеты духов, не позволяющие гномам свернуть с выбранного курса. На самом деле, добраться до самого центра земли никому ни разу не удавалось, да этого и не требовалось. Из-за сильного жара и духоты на большой глубине испытуемый в какой-то момент терял сознание, и его дальнейшая судьба оказывалась в распоряжении мудрых духов земли. Если духи его отпускали, что случалось примерно в половине случаев, через некоторое время он приходил в себя уже без магических браслетов на теле, это означало, что испытание духами земли было успешно пройдено, можно было разворачиваться и возвращаться в родовую пещеру… Нам повезло, мы с братом оба живыми поднялись с глубины. Мне свидание с духами земли добавило в бороду седых волос, а завистника Фляузли превратило в кобольда.

— Значит ваш брат стал кобольдом и был с позором изгнан из родной пещеры, — кивнул Савокл. Пока говорил Трубли, в комнате произошла очередная смена света и тени. Кресло гнома вновь погрузилось во мрак, а люди оказались на виду. — Это случилось пятнадцать лет назад. И вы совершенно ничего не знаете о его дальнейшей судьбе?

— Отчего же, кое-что мне известно, — донесся из темноты спокойный гномий бас. — Для хорошего колдуна найти приют не проблема. А Фляузли, как и все в нашем роду, с рождения был очень одаренным чародеем…

— Судя по тому, как ловко он усыпил всех людей в замке Верда, ваш братец остается им и по сей день, — поправил князя Савокл.

— Да, вы правы, наложить сонное заклинание на огромный замок под силу лишь весьма искусному чародею. Пожалуй, за последние пятнадцать лет мой брат весьма поднаторел в чародейском мастерстве. И… О Создатель! Ну конечно же, это его рук дело! — Князь вдруг перешел на взволнованный шепот. — Как я раньше об этом не догадался!? Ведь когда мы его изгоняли, Фляузли поклялся отомстить гномам! И теперь сдержал свое слово, наслав на нас беспощадных подземных чудищ!..

— Уважаемый Трубли, прошу, не так быстро, — взмолился король, — я не успеваю за вашей мыслью. Поясните еще раз, что вы имели ввиду?

Но, опережая князя, в разговор двух правителей вклинился Мах.

— Так вы знаете о подземных чудищах? — спросил он.

— Разумеется, знаем, — за обоих ответил Савокл. — Из-за них мы сегодня здесь и собрались. А тебе откуда о них известно?

И Мах поведал собравшимся о новых хозяевах замка безликого Гутуса и об огромной зоне отчуждения образовавшейся стараниями подземных чудищ вокруг замка. Второй рассказ барона получился гораздо длиннее и растянулся на добрые четверть часа. Пока он говорил, свет и тень в комнате вновь поменялись местами, люди погрузились в темноту, а гном оказался на виду.

В рассказе Маха короля и князя больше всего заинтересовали три момента. Во-первых, устроенная бароном Вердом в комнате замка магическая ловушка и последовавшее массовое истребление в лучах восходящего солнца угодивших в нее чудищ. Во-вторых, описание Махом логова подземных чудищ в подвале замка, разведанного вездесущим дедом Пузырем. И, наконец, в-третьих, рассказ Маха о том, как с помощью обычной воды оборотни спасаются от убийственного гипноза. Что же до самого захвата чудищами замка безликого и возникшей вокруг него зоны отчуждения — оказалось, что эти удручающие новости обоим правителям были известны еще до рассказа Маха. Подтвердились и опасения молодого барона насчет захвата чудищами замков других безликих. Оказалось, что расплодившиеся твари на данный момент контролировали уже добрую треть территории Великостальского королевства. И — эта новость для Маха явилась просто громом средь ясного неба — чудища полностью контролировали подземные перемещения гномов!