закопошились люди: одни высаживались из поезда, другие с нетерпением забирались на борт. Носильщики тасовали багаж, лоточники торговали своими товарами под доносящиеся из окон поезда нечленораздельные голоса и высовывающиеся руки с зажатыми в них купюрами и монетами.

Раздался резкий и пронзительный свисток, и из боков локомотива с шипением повалил пар.

— Не зевай! — выкрикнул Йонатан, придерживая шляпу и запрыгивая на подножку, где его встретил пузатый мужчина с шикарными усами, синей формой, блестящей фуражкой и белыми перчатками.

— Билеты, господа, — густым басом спросил он.

— До Метрополии, — Корносский протянул несколько желтых прямоугольников с печатями и надписями.

— Три купе в спальном вагоне второго класса, — прогудел контролер. — Будьте добры — поторопитесь. Остановка в Пресном две с половиной минуты.

— Господа! — замахал шляпой Йонатан.

Вместе с остальными Плащами Арди поднялся на борт железного судна, попутно втягивая за собой посох и книгу.

Обнаружив себя в узком, обитом досками и фанерой, коридоре, Ардан слегка поморщился от стоявшего здесь затхлого запаха пота, какой-то слишком соленой и перченой еды, а еще — гуталина.

Им особенно провоняло все, что только может провонять. Но, возможно, лишь для его носа Матабар, люди могли этого вполне и не ощущать.

— Полукровка? — внезапно остановил его кондуктор. — Для полукровок и иных рас отдельный ваг…

— Он с нами, — перебил Йонатан, утягивая Ардана по коридору.

Кондуктор хотел что-то возразить, но наткнувшись на взгляд Цасары, шумно сглотнул и промолчал, а вскоре ему уже было не до странной группы людей. Он оказался всецело поглощен сбором остальных билетов от все напиравших пассажиров.

Пройдя по истоптанному, некогда ворсистому ковру, задевая плечами и походными сумками занавески и тюль, прикрывавшие окна, они оказались перед дверьми.

Настолько тесно подогнанными, что при открытии едва не касались поручня, идущего вдоль всей «наружной» стены. Сбитые из лакированных досок, они красовались латунными цифрами.

— У нас одиннадцатое, двенадцатое и тринадцатое, — глядя в билеты, сказал Йонатан. — Срань Светлоликого, почти получалось ведь без верхних полок… было бы нас на одного поменьше.

Плащи переглянулись так, словно выбирали, кого оставить за бортом железного чудовища.

— Это не намек, идиоты, — то ли засмеялся, то ли прорычал Йонатан. — Так, ладно. Давайте распределимся. Мы с парнями втроем в одиннадцатый, Цасара с Ардом в двенадцатый и Катерина в тринадцатый.

— А почему я в последний? — возмутилась стрелок.

— Милейшая госпожа, мы лишь хотим создать вам самые комфортные из… — начал было Длинная Шея.

— Я твой язык в жопу запихаю.

— Если в вашу, то сочту это за приглашение к…

Катерина показательно одернула полу плаща, демонстрируя револьверы. Поминая, как ловко она обращалась с оружием, Длинная Шея только пожал плечами и поскорее юркнул в купе.

Постепенно и остальные рассредоточились по своим новым домам, обещавшим им пристанище на ближайшие десять дней. А по сравнению со сном на голой земле под открытым небом степей, то…

Ардан, если честно, с радостью бы вернулся обратно на свежий воздух, под купол звезд над головой и к играм с ветром. И плевать на стены, какими бы мягкими и теплыми те ни были.

— Значит так, парень, — Йонатан вырвал его из потока мыслей. — Давай без глупостей и без новых знакомств.

Арди посмотрел на Цасару, но та сохраняла маску каменного изваяния, не выражавшую ровно никаких эмоций.

— Если решишь навестить вагон-ресторан, то только с моего разрешения. Это понятно?

Зная нрав Йонатана, Ардан спокойно кивнул.

— Отлично, — плотоядно улыбнулся Плащ и указал в начало и конец вагона. — Там есть уборные. Когда будешь чистить рыло и задницу, то чтобы у двери всегда дежурил кто-то. Так что срать и ссать тоже только уведомив нас. Это тоже понятно?

Арди очень хотелось съязвить на тему, можно ли ему думать и дышать, не ставя при этом никого в известность, но к чему обострять обстановку.

— Ну и ладненько, — Йонатан тут же расслабился, получив второй утвердительный кивок, после чего неожиданно одобряюще похлопал Арди по плечу. — Ты хорошо держишься, юнец. Но не расслабляйся. Поезд может внушить ложное чувство безопасности, так что не забывай беречь свои яйца.

И с этими словами Йонатан, подмигнув, скрылся за дверью, оставив Арди наедине с Цасарой.

Учитывая, что в коридоре имелось всего три двери, то они, получается, занимали весь вагон поезда.

Ардан провел ладонью по стенам, чувствуя как подушечек пальцев касается слегка шершавый, но видно, что постоянно подновляемый, мебельный лак.

Шторы из бархатистого материала, подшитые оборками; тюль из легкой, почти прозрачной ткани, украшенной узорами, напоминающими падающие снежинки. И поручень из пусть и тонкой железной трубки, но с медными стойками и латунными крепежами.

Убранство явно не из дешевых.

— Спальные вагоны — самый удобный и самый дорогой вид путешествий, малыш, — вампир будто прочитала мысли Ардана, открывая перед ним дверь в купе.

Когда он вошел, то его взгляд сразу же привлекли два удобных дивана, манящих своей плюшевой обивкой. Красный сатин, казалось, мерцал и переливался под легким покачиванием вагона, а его замысловатые узоры служили искусным свидетельством умений мастеров того мира роскоши, с которым Ардан не был знаком.

По мнению Арди это были не просто сиденья, а изысканные кровати, готовые принять его в объятья столь нежные, что, наверное, могли сравниться лишь…

От мысли о ручье и Анне юноше стало немного не по себе, и он их отогнал, вернувшись обратно в мир больших денег.

Напротив диванов стоял добротно сделанный шкаф, способный вместить все вещи путешественника.

Рядом примостился скромный столик, прикрепленный к полу, его поверхность вычищена до блеска и оставлена в девственной пустоте ожидать своего часа. Нависавшее сверху окно, обрамленное тяжелыми шторами, открывало вид на раскинувшиеся снаружи пейзажи. И даже на фоне коридорного убранства это были не простые занавески, а плотные, роскошные шторы, защищающие от непогоды и посторонних глаз.

Сверху располагались две верхние полки для хранения вещей, содержимое которых фиксировалось кожаными шнурами, перекрещивающимися между собой. И два туго скатанных матраса с едва заметной табличкой: « Для слуг».

— Глупости, конечно, — высказалась Цасара, снова укладываясь на спину и надвигая шляпу на лицо. — Ни разу не видела, чтобы богатеи спали в одном купе со слугами. У кого есть деньги, чтобы выкупить купе второго класса, те определят слуг в сидячий вагон.

— Сидячий вагон? — переспросил Арди.

— Ага, — кивнула вампир. —