class="p1">Ценников, естественно, нигде не было, а графитовая доска с меню безнадежно спряталась где-то за спинами ковбоев. Так что Арди не нашел ничего лучше, как с еще большей надеждой в голосе поинтересоваться:

— Может найдется сандвич? Пусть даже холодный.

Бармен вздохнул и кивнул:

— Из Лохматины.

— Отлично! — широко улыбнулся Ардан.

Лохматина — так в просторечие называли дикую корову, получившую прозвище из-за того, что её длинные, густые, шерстяные космы отрастали настолько, что иногда шлейфом тянулись следом. Из далека эти животные и вовсе походили на ходячие шерстяные шары.

Мясо жесткое. С характерным привкусом и запахом, зато дешевое.

— И мясо на галету накидай!

— Уже бегу!

И официантка исчезла где-то за дверью, ведущей в служебное помещение.

Уже через несколько минут рядом с Арди стояла кружка, доверху заполненная коричневым, густым и сладким напитком, а рядом, на деревянной тарелке, лежала не сильно обнадеживающего вида галета и явно заветренный кусок серого мяса.

Но это нисколько не смутило Ардана и он вцепился зубами в сухой, царапающий десны сандвич с жадностью, достойной оголодавшего волка.

— Ого! — официантка, стоявшая рядом с ним в полный рост, не дотягивалась даже до плеч. И это с учетом, что Арди сидел, а барные стулья здесь оказались совсем не высокими. — У тебя мамка с орком согрешила, что ли? Здоровенный такой!

Ардан в недоумении приподнял правую бровь, смерив брюнетку, лет двадцати пяти, удивленным взглядом. Она выглядела мило, а на щеках у неё красовались две ямочки.

Точно такие же, как у бармена. И еще у них одинаково высоко был посажен лоб, а вот носы оказались разные.

Чего не скажешь о второй официантке — тоже брюнетке, но без ямочек, с низким лбом, зато таким же носом картошкой, как и у её отца — все того же бармена. Просто одна пошла в папу, а другая — в маму.

Подобные детали читались для Арди порой проще, чем книги на Галесском или, как его куда чаще называли, Имперском языке.

— Прошу прощения, господин дознаватель, — вдруг побледнела официантка и исчезла среди посетителей.

После её слов те ковбои, что раньше едва ли не локтями на плечах у Ардана лежали, резко отстранились в сторону, создав вокруг юноши небольшую зону отчуждения.

Тот был вполне не против.

Только вот из-за чего официантка сделала такой вывод? Ардан нахмурился, а затем увидел отражение в мутном зеркале на барной стене.

Ну да…

Осунувшееся лицо, недельная щетина, но кроме всего прочего — черная рубашка вместе с черными штанами и патронашем с бляхой в виде герба империи. Все то, что выдали ему Плащи в начале путешествия.

— Какие новости из степей, законник? — протиснулся к нему странного вида… юноша. Ровесник самого Арди. Может на пару месяцев старше.

Коренастый, плотный, про таких еще говорили — крепкий, как пень. Но при этом с весьма пытливым, светлым взглядом серых глаз и массивной такой, квадратной челюстью, которой можно было бы гвозди в подковы забивать.

— Вечные Ангелы! — хлопнул его по плечу незнакомец, которого, видимо, нисколько не смущал наряд Ардана. — Так мы же ровесники!

— Наверное…

— Паршиво ты выглядишь, ровесничек! — парень принюхался к галете и мясу. — Да и жрешь какую-то дрянь…

Уровень симпатии Арди к этому странному человек начал стремительно падать.

— Не дело это, — тот снова похлопал его по плечу. — пойдем за наш стол! Мы тут уже третий день сидим, поезд в Метрополию ждем! Успели обменяться всеми историями, включая самые скучные и неинтересные! Так что куплю твои байки о прериях за нормальный ужин, хоть и немного остывший!

И, не говоря больше не слова, он потащил Арди куда-то сквозь зал. Тот успел подхватить в руки кружку и тарелку с сандвичем и не стал сопротивляться. Ему все равно было делать нечего, а так — может чего-нибудь новое узнает.

Пока они пробирались через посетителей Ардан заметил, что несмотря на дешевые штаны и рубаху, сапоги странного парня сделаны из кожи высочайшего качества, а рукоять револьвера, так успешно маскирующаяся под крашенное дерево, была, на самом деле, выточена из кости.

Если даже забыть про оружие, но вот на одни только эти сапоги, если продать, можно было купить добротный зимний гардероб.

У стола, стоявшего в самом дальнем конце помещения, сидело еще трое. Два юноши и одна девушка, которая очень старательно маскировалась под мужчину, но не учла отсутствие у неё кадыка. Впрочем, для местных, спрятанных под банданой волос и мешковатой одежды вполне хватало, чтобы счесть её за смазливого, субтильного юнца.

Но что куда больше насторожило и в какой-то степени удивило Ардана, так это то, что к стене рядом со столом были приставлены четыре посоха, а на столе лежала стопка из гримуаров. Так буднично, словно это были самые простые книги (хотя и те стоили немалых денег, особенно в такой глуши).

Это была группа магов. И если учесть возраст, отсутствие регалий, и обмолвку незнакомца о поезде в Метрополию, то с большой долей вероятности они ехали поступать в Университет.

Арди хрустнул галетой и внутренне улыбнулся.

Может удача, в кое-то веки, решила сыграть на его стороне?

Глава 29

— И все же мы должны были додавить эту погань в Фатии, — пьяно, едва ворочая языком, грохнул кружкой по столу Борис. Так звали того незнакомца, что несколько часов назад привел Арди к столу.

— Ну да, — фыркнул один из четверки, Крис или Крит. Долговязый, с проблемной кожей и перенесенным в детстве костным заболеванием, из-за чего его колени смотрели в разные стороны. — Прям вот разбежались, напрыгнули и взяли их.

— У нас армейский резерв в три раза больше! — не сдавался Борис. — Да и солдат! Отец говорит, что в этом году будет уже миллион двести!

Насколько понял Арди, все это время жевавший вполне сносный, хоть и остывший (как, собственно, и обещал Борис) ужин, то как минимум двое — Борис и Лен (та девушка, что тщательно выдавала себя за парня) Фахтовы, принадлежали к числу военного дворянского сословия с Тайского приграничья. Что вполне логично объясняло факт их присутствия в Пресном.

Что же до Криса или Крита и еще одного молодого человека с бегающими, крысиными глазками, то они, опять же, судя по разговору, изначально знакомы с «братьями» не были, как и друг с другом.

Пересеклись здесь, несколько дней назад, и