брусчатку и побежала к парковке. Дважды мне приходилось уворачиваться от старшеклассников, а один раз – прятаться от учительницы по рисованию, которая как раз садилась в свой микроавтобус «Фольксваген». И, конечно же, сначала ей потребовалось загрузить туда несколько холстов и баночек с красками – со скоростью улитки.

Ну да, сегодня хотя бы не лил дождь. И даже было еще не особенно холодно. Наверно, я даже зря надела куртку. Разве что миссис Таллин прокопалась бы до наступления зимы…

Спустя целую вечность наконец-то микроавтобус затарахтел на дороге. Через практически опустевшую парковку я понеслась к своей «Тойоте». Так как на беспроводном ключе опять села батарейка, я вынуждена была заводить ее вручную. Далеко не так просто в тени нависающей над моей машиной ивы.

– Тебе сегодня не хватило суматохи?

Я замерла на середине движения и… вздохнула.

«Это было бы слишком хорошо».

Из-за ствола дерева вышел Элиас. Его пиджак был расстегнут, а руки он держал в карманах брюк. Мне не хотелось это признавать, но костюм, который он носил, чтобы быть незаметным, очень ему шел… и производил тем самым обратный эффект. Честно говоря, я задавалась вопросом, почему стайки учениц лицея еще не устраивали паломничества к нашей квартире в надежде быть замеченными им или другими гвардейцами.

– М-да, видимо, у меня адреналиновая зависимость, – пробормотала я, дернув плечом.

Мой небрежный ответ мало впечатлил Элиаса. Он просто рассматривал меня своим типично прагматичным взглядом.

– Своим поведением ты навлекаешь опасность не только на себя.

А это еще как понимать? Завуалированный порыв братской заботы?! Несомненно, Элиасу не надо было быть гением, чтобы после сегодняшних происшествий сложить два плюс два. Единственный вопрос состоял в том, заботился ли он о своем брате в принципе или, кроме этого, знал о шантаже Немидеса.

– Люциан может сам о себе позаботиться.

Несмотря на то, что я старалась говорить нейтрально, задетую гордость в моем голосе все-таки было сложно не заметить. И, конечно же, Элиас заметил. Сузив глаза, он взглянул на меня.

– О, мой младший брат определенно может о себе позаботиться, – выдал он. – Я, скорее, опасаюсь за собственную жизнь, если Люциану станет известно, что ты от меня сбежала.

«Ну а как же!» Разозленным Элиас не выглядел, а значит, он просто меня провоцировал, чтобы добыть информацию.

– Великолепно, – пробубнила я. – Как раз то, что мне нужно. Еще больше ответственности за чьи-нибудь чужие жизни.

Элиас шагнул из тени ивы и со сложенными на груди руками встал передо мной. Самоуверенность, с которой он двигался, мучительно напомнила мне о Люциане. Я неосознанно задалась вопросом, где он сейчас находился.

– Ты очень важна, Ари. Так или иначе. – Его слова звучали трезво, но в глазах с золотыми проблесками скрывалась неожиданная теплота. – Ты же должна это знать.

– Если только ты не заблуждаешься…

Развеселившись, Элиас покачал головой. Похоже, я часто вызывала у окружающих такую реакцию. Ну, хотя бы можно похвастаться, что развлекать людей я умела.

– Я командир гвардии, – напомнил он мне. – Полагаю, тебе не совсем понятно, что это означает.

– Наверно, что ты мастер по части сбагривания на других грязной работы? – брякнула я наугад, но Элиас не оценил мой сарказм.

– Точно. – Его глаза блуждали по ночному пейзажу позади меня. А инстинкты даже сейчас были целиком направлены на то, чтобы просчитать возможную опасность. – То, что Верховный Совет, невзирая на это, направил на такое задание лично меня, должно подсказать тебе, как ценна твоя жизнь.

«Ах да…» Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.

– А я-то думала, это как-то связано с твоей фамилией, – ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык. И почему мне всегда надо всё озвучивать?

Все внимание великого командира опять сосредоточилось на моей персоне. Он какое-то время меня рассматривал, но не выглядел при этом ни рассерженным, ни обиженным. Лишь серьезным.

– Интриги отца не интересуют меня уже пару столетий, – холодно заключил он. – Только Верховный Совет может отдавать мне приказы. И мой приказ звучит так: сохранить тебе жизнь – используя любые доступные средства.

Видно, Немидес подпортил отношения не только с одним сыном… Кроме того, я не была уверена, что Элиас не утаил одну-две детали при описании своей работы. Я со вздохом посмотрела на свою «Тойоту». Надо было с самого начала догадаться, что мой план развалится из-за брата Люциана.

– То есть ты потащишь меня назад в мою комнату за волосы, если я не пойду туда сама? – обреченно спросила я.

Он презрительно фыркнул, как будто владел более эффективными методами, чтобы заставить кого-то подчиниться.

– Я здесь не ради того, чтобы запирать тебя в учреждении, которое не имеет для меня никакого значения.

У меня округлились глаза, едва смысл его слов добрался до моего мозга.

– Значит, ты отпустишь меня съездить к подруге?

– Если ты согласна, чтобы я тебя сопровождал, – поставил он условие и широко улыбнулся. – Но если твоя подруга – ведьма, которая может оказаться враждебно настроенной, я бы захватил еще пару своих ребят.

– Просто подруга, – быстро заверила его я, после чего Элиас прошествовал мимо меня, распахнув передо мной водительскую дверь.

«Какого…?!»

– На замки вы вообще времени не тратите, да?!

Он самодовольно пошевелил пальцами у меня под носом.

– У меня заготовлена парочка фокусов, чтобы производить впечатление на симпатичных девушек.

«Пффф».

– Со мной тебе придется сильнее поднапрячься, – пошутила я и села в машину.

– Не интересует, – усмехнулся он. – Не собираюсь перебегать дорогу своему брату.

«О-оу».

«Опасный тупик. Это проверка!»

И что делать? Отрицать? Игнорировать? Из принципа заострить на этом внимание?

Но Элиас и не ждал ответа. Он захлопнул дверь и устроился на соседнем пассажирском сиденье.

* * *

Почти всю дорогу я еле сдерживала улыбку. Элиас был высоким мужчиной, а салон моего автомобиля казался рассчитанным на среднестатистического азиата. Колени упирались в бардачок, прическа в стиле художественного беспорядка примялась о подкладку на крыше, а переключая передачу, я не раз сталкивалась с ним локтем. Тем не менее мне было приятно ехать в компании брата Люциана. Он не жаловался, не задавал вопросов и не болтал под руку. Он просто смотрел в ночь и был доволен, что может выполнить свою работу.

Я припарковалась на улице на небольшом отдалении от дома Росси, чтобы меня тут же не засекли. Гидеон и так рассвирепеет, узнав о моей самодеятельности, не было необходимости еще и подъезжать с фанфарами. Вместе с Элиасом я пролезла через старую дыру в изгороди, которую показывала мне Лиззи. Отсюда путь шел мимо высоких клумб к беседке под окном Лиззи.