Мы же тем временем не предпринимали никаких действий и стояли на месте. Лишь граф не выдержал:

- Честное слово, надоело! За каждым кустом скоро будут мерещиться наёмные убийцы!

- Увы! Лучше перестраховаться и выглядеть круглым дураком, чем не менее круглым, но уже мёртвым, идиотом! - излагал я простые житейские истины. - Вот, например: не расскажи тётя Освалия о странной посыпке в креме, и сейчас мы бы все прохлаждались в комфортных холодильниках столичного морга…

- Святые электроны! - побледнел мой товарищ. - Ну, у тебя и сравнения!

- И везде желательно сразу предположить худшее, чем потом портить себе кровь лишними усилиями для спасения. Если техники и в самом деле чистые, скоро будем во дворце. Если в чём-то не понравятся нашим службам охраны - то мы тоже скоро будем на месте назначения. Но! Заметь: с какой большей уверенностью мы там будем!

- Похоже, - перебил меня мой товарищ, - Ты как всегда оказался прав!

Я тоже повернулся к приближающемуся бегом начальнику охраны. Тот был порядочно бледен от переживаний:

- Моя вина! Не усмотрел! Действительно не те! Даже ума не приложу, как они так всё подстроили. Один попытался съесть какую-то дрянь и покончить самоубийством. Обещают откачать. А двое бьются в истерике…

- Ладно, пусть этим занимаются другие! И предупреди: пусть все держат язык за зубами! Без болтовни! И давай другой транспорт: не опаздывать же из-за таких мелочей. А кто виноват - разберёмся позже!

По дороге все находились в напряжённом молчании. А видя мою раздражительность даже граф не решался разрядить обстановку шуткой. Я же спешно продумывал те меры, которые следовало предпринять в целях собственной безопасности в ближайшее время. И злился ещё больше. У них что, этих драных убийц, спортивный интерес на мою личность? Кому они и что пытаются доказать? Насколько я знал, личное обещание почти никогда не заставляло убийц продолжать выполнение заказа, если оговорённый гонорар окажется под сомнением. А Зел Аристронг почти завершил штурм замка шурина предателя. Уже и труп врага продемонстрировал в специальном выпуске новостей. А Боря Лейквис тоже скорей всего доживает последние недели, пусть месяцы, перед казнью. Так что платить больше некому. Вроде как… Неужели есть другие враги, желающие захватить такие вожделенные в экономическом плане планеты? Если да, то кто они? И как их выявить и разоблачить?

Или всю оставшуюся жизнь баронам Аристронгам придётся жить в тайных бункерах и прятаться от радостей жизни? Кошмар, а не жизнь! Неужели я дал барону опрометчивые и неисполнимые обещания?

Опоздали мы минут на двадцать, почти все приглашённые уже находились во внутренних анфиладах дворца. Нас это не смутило, так как мы прибыли вполне допустимо укладываясь в реальное время. Разве только места не удастся занять более выгодные и часто попадаемые в объективы телекамер.

О чем со слезами сразу же заявила подпрыгивающая от волнения и нетерпения Амалия. Деликатно намекая на неприемлемые в таких случаях оправдания. Граф Шалонер по-хозяйски обнял её за талию и шёпотом проговорил суть последних событий. После чего Амалия тут же успокоилась. А тут ещё и Корт утешил кузину логическими выкладками:

- Да ты только посмотри: и так все камеры теперь направлены только на нас! Мне кажется, и приём не начнут, пока его Светлость, барон Артур Аристронг не займет со своими друзьями надлежащее ему место.

- Так ведь все лучшие места уже заняли! - несмело улыбнулась его кузина.

- Где бы мы не расположились, лучшие операторы будут снимать только нас, Императора с принцессой и Синяву Кассиопейскую.

- Ещё бы! - поддержал его граф. - Они то знают, как заработать на таких репортажах.

- Кстати! - Корт Эроски жестом собрал все наши головы вместе. - У меня для вас одна хорошая новость: арестован главный зачинщик и инициатор заражения вирусом…

- И кто же он?! - в один голос воскликнули мы втроём.

- Один из прибывших вместе с нами кандидатов!

- Не может быть!!!

- Ещё как может! Парень то похоже психически неполноценен, а помехи на своём пути привык устранять самыми грязными способами… Наследственное: папа у него славился плохой репутацией, крупный мафиози. Уже давно пристрелили, так сынок продолжил фамильное дело…

- Вот это - да! - протянул граф Шалонер, глядя на меня круглыми от уважения глазами. - Теперь то уж точно ставки на тебя поднимутся стократно!!!

- Только этого мне не хватало! - это высказывание откровенно вырвалось из самой глубины моей уставшей души. - Если у моего отца два врага, то у меня теперь их тысячи!

- Неправда! - с достоинством возразил мне виконт. - Моё имя можешь вычеркнуть из этих списков!

- Извини! Я совсем не имел в виду тебя! Такой человек как ты…!

- Ты будешь оправдываться или всё-таки пройдём во дворец?! - напустил Корт на себя притворную ворчливость и раздражительность. - Ну и жизнь пошла! То тебя травят, то оскорбляют, то на приём к императору не ведут! И он ещё мечтает о ручке божественной и несравненной принцессы Патрисии?! Что за человек!

СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ

Во дворце действительно нарождалась паника, но только среди распорядителей. Оказывается, меня заранее запланировали усадить на определённое место, и не хватало только моего присутствия. А я, мало того, что опоздал, так ещё и затеял неспешные разговоры со своими друзьями на дворцовой площади.

Тут же на ходу на нас посыпались напоминания о самых основных правилах этикета. И опять делалось ударение о неприемлемости первыми начинать разговор с императором, принцессой и почётной гостьей Синявой Кассиопейской. На что Цой Тан высказался весьма возмущённо:

- Так нам даже и поговорить не с кем будет?! - чем вызвал моральный шок у семенящего рядом главного распорядителя.

Когда мы входили в самый большой и величественный зал императорского дворца, герольд огласил наши титулы и имена. Опять таки поставив меня на первое место, а графа Шалонера и виконта с виконтессой Эроски перечислил как сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно "установили" на заранее отведённое место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь приглашённые смотрели только на нас - значило ничего не сказать. На наших телах должны были появиться дыры, как минимум от потёртостей. Особенно поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться несколькими фразами.

- Ой! Мои щёки так горят, что скоро дым пойдёт! - Амалия раскрыла веер и принялась интенсивно им обмахиваться. - Как они на нас смотрели!

- Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! - горделиво произнёс граф Шалонер.

- А я думал, что самая красивая ещё здесь не появилась! - при этом Корт демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.