В итоге: эффект превзошёл все ожидания. К концу получасового разговора даже император посматривал на всех троих чуть ли не заискивающе. А уж принцесса смотрела на Малыша как на достойного своей руки жениха. Миледи досталось ещё больше ласковых и восторженных взглядов. Словно та оказалось родной сестрой Патрисии! Не меньше! Армате, к зависти даже моей, достались дружеские похлопывания по руке, и раз: даже по плечу.

За это время, каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих радом с нами приглашённых. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал. Тем более что официанты, после чьей-то сообразительной подсказки или команды стали разносить по залу бокалы с шампанским и прохладительным и напитками. Все чувствовали большую важность разговора, происходящего в бархатном алькове, и задавались вопросом о его сути, но никто и близко не подошёл к правильной разгадке.

Когда беседа закончилась, император лично пожал руки всем троим собеседникам, что вообще превысило все мыслимые привилегии. Принцесса тем временем сложила все эскизы обратно в папку и передала Хайнеку. А тот словно вор, вдоль стены выскользнул из зала приёмов и скрылся в неизвестном направлении.

- Словно прятать пошёл! - высказался Корт, совершенно не догадываясь и том, что знал я. Но шутку я поддержал:

- Скорей копировать побежал, и завтра на каждом столбе будет висеть то, что они так рьяно рассматривали.

- Вряд ли! - виконт выглядел сильно задумчивым. - Знаю прекрасно я этого Малыша! Такой человек карикатуры императору предлагать не будет…

В этот момент совещавшиеся вышли в общий зал, и принцесса легонько хлопнула в ладоши. Тот час раздался голос распорядителя приглашающего гостей пройти в соседний зал и сесть за роскошно накрытые для банкета столы. Извиняться, естественно, по поводу задержки никто и не подумал.

Мне же сразу бросилась в глаза та прыть, с которой Патрисия, с присущей только ей ловкостью, оттеснила Малыша в сторону и сама взяла Синяву Кассиопейскую под руку. И лично повела на почётное место, о чём-то оживлённо переговариваясь. Уверен, разговор шёл только об одном: как бы сократить время обеда, отменить танцы и сразу устремиться на экскурсию по кораблю. Ей всегда было плевать на изголодавшихся в ожидании подданных. Хотя… На её месте я бы поступил также!

Вот только миледи видимо, не соблазнилась на уговоры принцессы, так как часто отрицательно мотала головой. Оглядываясь при этом на своего интимного друга.

За столами тоже существовал идеальный порядок согласно "купленным" билетам и нашу четвёрку усадили, чуть ли не напротив почётных гостей. Явно проигнорировав многочисленную знать, с более прославленными титулами и с более тугими кошельками. Хотя, если бы они знали толщину моего кошелька, то смотрели бы на меня с большим уважением.

Тем не менее, нам повезло больше всех и мы даже могли слышать большинство слов, произносимых за императорским столом. Всё-таки я правильно уловил нежелание Синявы идти на поводу у наследницы престола. Мало того, она после первого же тоста указала конкретно на Малыша и сказала:

- Подобные вопросы решает только он! За мной остаётся лишь выбор одежды, убранство комнат и составление меню

Услышав эти слова, я чуть не рассмеялся. Сдержавшись только чудом и надолго затаив дыхание, что бы не закашляться. Это ж надо! Миледи! И так мало себе оставила?! Как бы она не переиграла?! С её то любовью командовать, она долго не выдержит притворяться затюканной овечкой. И тогда Патрисия раскусит девушку моментально. Но пока та только сильно удивилась, и обратилась таки по указанному адресу:

- Значит, всё-таки правду о вас писали? Зачем же так ущемлять свою невесту в правах?

- Ни в коей мере, Ваше Высочество! - возразил Малыш таким голосом, что бы мы могли расслышать каждое слово не напрягаясь. - Просто мы не можем понять: зачем такая спешка?

- Мне ведь предстоит сразу после этого приёма принимать обязательное участие в следующем. Где я даю пятую по счёту аудиенцию для приглашённых со всей империи кандидатов.

- Тем более Ваше Высочество, Поверьте: для осмотра такой огромной яхты вам не хватит и нескольких часов. Я ведь прекрасно помню о Вашем пристрастии вникать во все мелочи. Поэтому завтра, с самого утра, Вы вполне успеете насладиться лучшим кораблём в Галактике. К тому же: имейте снисхождение! Мы с Арматой не были дома, чуть ли не полтора года!

- За это время у нас мало что изменилось! - надменным тоном отчеканила принцесса.

- К тому же мы просто горим желанием встретиться со старыми боевыми товарищами! - не унимался Малыш, рассматривая сидящих за столами гостей. - Я уже видел нескольких, и не дождусь той минуты, когда мы пожмём друг другу руки. Вот, например: чуть ли не рядом сидит виконт Корт Эроски, - и в тот же момент он поднял вверх сжатый кулак и крикнул в нашу сторону: - Привет, дружище!

Виконт расплылся в довольной улыбке и приятельски кивнул в ответ головой. А мой товарищ продолжал:

- Мы с ним шесть лет назад вместе на баррикадах воевали. А такое никогда между боевыми друзьями не забывается. Кстати, а кто сидит с ним рядом? Очень похож на барона Артура Аристронга. Уж не он ли?

Похоже, Патрисия сильно обиделась на Малыша за его справедливые намёки на то, что боевое братство и настоящая дружба не забывается. Вернее даже не намёки, а прямые укоры и обвинение в короткой памяти. Поэтому она проигнорировала вопрос и сделала вид, что разговаривает с императором. Но вместо неё ответил Армата:

- Конечно это он! Я ведь знаком с ним лично.

- Ой, ребята! - глаза Синявы Кассиопейской загорелись огнём восхищения. - Я тоже страшно хочу с ним познакомиться! Говорят, его прикосновения приносят удачу!

- Да кто вам такое сказал, милочка?! - не выдержала принцесса, опять присоединяясь к разговору.

- Все! Все об этом пишут! - воскликнула миледи. - Ведь на него столько покушений совершено, а ему это только на пользу идёт. Я на него даже погадала на моём "Колесе Судьбы" и мне выпало предсказание: если пригласить барона на танец, то состояние удвоится, а уже имеющаяся взаимная любовь разгорится с ещё большей силой!

- Дорогая, мне кажется, ты не нуждаешься ни в том, ни в другом! - тактично напомнил ей Малыш. А Патрисия вообще весело рассмеялась:

- Ваше колесо Судьбы, наверняка просто имеет чувство юмора…!

- Ничего, я станцую! - беззаботно стрельнула в мою сторону взглядом Синява. - От меня не убудет! А если после этого хотя бы мои счета удвоятся… О-о-о!

- Мне тоже кажется, что танцевать для этого не обязательно! - в голосе Малыша послышались отлично разыгранные нотки ревности. - Капиталы можно удвоит и без этого.

В этот момент Синява Кассиопейская приоткрыла своё истинное лицо. Склонившись к принцессе, она громко, что бы все слышали, прошептала:

- Да, я забыла перечислить ещё один пункт в моих обязанностях: единолично распоряжаться своими счетами…