- Похвально! Весьма похвально! - в это восклицание Патрисия вложила уйму иронии, предназначенной Малышу, но при этом коротко взглянула в мою сторону. Хоть как ни быстротечно было это мгновение, но я его ждал и успел отреагировать коротким кивком головы. Чем вызвал весьма неожиданную реакцию с её стороны. Похоже, она сама не ожидала таких своих спонтанных действий. Но она тут же вернула свой взгляд на меня и вложила в него всю возможную злость, высокомерное презрение и настоящую угрозу. Мне не оставалось ничего! Лишь безропотно выдержать этот взгляд секунд сорок! При этом мило и счастливо улыбаясь. Потом она отвернулась и вновь тихо заговорила со своим братом.

Наши переглядывания заметили, наверное, все. Дело в том, что подобный взгляд наследницы в предыдущие годы позволял себе выдержать только Тантоитан Парадорский. И реакция окружающих проявилась весьма заметно. Малыш побледнел, у Арматы неадекватно покраснели уши, и даже Цой Тан копнул меня под столом по ноге. Уж слишком нагло я себя вёл. Хоть и не заговорил первым, но протокол всё-таки нарушил.

"Не надо так уж слишком привлекать её внимание и провоцировать на конфронтацию! - стал советовать мне Булька. - А вдруг и среди людей существуют некие эмпатические связи?"

"В нашей среде такого не бывает! - постарался я и себя заодно успокоить. - Хотя писатели о подобном влиянии людей друг на друга пишут частенько…"

"Вот видишь! Я ведь могу даже контактировать на расстоянии с представителем своей расы!"

"Так то ты! А у нас - это пресловутые байки!"

Пообщавшись с риптоном, я вновь глянул в сторону почётных гостей и заметил поданный мне Малышом знак, который обозначал: "Кардинально сменить линию поведения!"

"Нет, ты глянь! - с полным на то правом, возмутился я. - Уже и посмотреть на принцессу нельзя!"

"Так ведь ему со стороны видней! - стал призывать меня Булька к осторожному поведению. - Ведь мы и так решили, что внимания больше к себе привлекать не стоит".

Напоминание мне показался весьма существенным, и я действительно перестроился: стал мило о чём-то шептаться с виконтами Эроски и графом Шалонером. А на сиятельную наследницу престола так и не взглянул до конца застолья. Но та довольно часто проходилась по нашей группе взглядом. Хоть и не задерживалась на ком-то конкретно.

Первыми из-за столов поднялись император с принцессой, давая всем понять, что пора переходить в бальный зал. После этого Патрисия с Синявой встали на нашем пути: настойчивость миледи победила. С позволения Её Высочества я представился сам, затем представил своих друзей. После этого героиня космоса познакомила и нас со своими спутниками. Со мной Малыш знакомился особенно долго. Тряс руку и приговаривал:

- Наслышан о вас, барон, наслышан! И просто поражаюсь вашему умению выходить живым из таких сложных ситуаций!

Но самое главное: при этом он мне просигналил прикосновениями: "Не смотри ей в глаза!" Точно так мы долгое время общались на Хаосе. Я даже успел ответить: "Понял!". И тут же спешно обсудил эту проблему с Булькой. Риптон вполне резонно предположил, что принцесса может меня узнать, или просто заподозрить по взгляду. Ведь его то изменить мы никак не могли. Вернее, даже не подумали об этом! Булька тут же, по ходу дела, обещал что-то придумать и аккуратно поэкспериментировать.

В это время Корт с Малышом дружески похлопали друг друга по плечам и сразу же ушли вперёд вместе с Амалией и Арматой. Оживлённо при этом переговариваясь. Принцесса посмотрела им вслед и обратилась к графу:

- Приятно, когда мои распоряжения выполняются дословно! - намекая на возникшие интимные связи между ним и виконтессой.

- Ваше Высочество! - пылко воскликнул Шалонер в ответ, - Разве может найтись хоть один человек во Вселенной, кто осмелится не выполнить Ваше даже малейшее пожелание?!

- Увы, граф! Таких людей полно! - в свой голос Патрисия добавила безысходной печали.

- Не может быть!

- Ещё как может! Вот недавний случай: как я не отговаривала знаменитую героиню космоса от знакомства с таким печально известным бароном, но она так со мной и не согласилась…

- Ну как можно сравнивать, Ваше Высочество?! Это ведь совсем иной случай! Я прекрасно услышал слова миледи про удачу и колесо Судьбы и могу смело подтвердить ею сказанное. С тех пор как я познакомился с бароном, мне постоянно везёт! Я даже выиграл приличную сумму в казино! А уж о появившейся в моей жизни любви, я даже повторяться боюсь! Что б не сглазить!

- Не переживайте, - заговорила Синява Кассиопейская, - Пожмёте руку своему новому товарищу, и все напасти обойдут вас стороной!

В этот момент из бального зала послышались звуки очаровательного вальса, и миледи обратилась уже непосредственно ко мне:

- Ваша Светлость! Я особо не разбираюсь в придворном этикете. Не будет это странным, если я вас приглашу на танец?

- Ни в коем случае! Только, - в этот момент я перевёл взгляд на Патрисию, - Первой на балу должна начать танец Её Высочество!

Принцесса на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь меня, но в ту же секунду заговорил Цой Тан:

- Я тоже не слишком люблю придерживаться этикета! Но всегда мечтал станцевать хоть один раз в жизни с самой прекрасной принцессой во Вселенной! Разрешите? Ваше Высочество?

При последнем обращении он встал на одно колено и протянул наследнице престола свою руку ладонью кверху. Нарушением это было конечно грубейшим. Стоящий за плечами Патрисии Хайнек даже фыркнул от возмущения. Но Её Высочество мило улыбнулось, и вложила свою ладошку в руку Шалонера:

- Ох, граф! Мне кажется, вы воспитывались в кругу самых способных придворных льстецов! А с таким талантом можно сделать головокружительную карьеру!

- Увы! Выше Высочество! - граф Шалонер встал и повёл принцессу в бальный зал. - Мне уже поздно баллотироваться в кандидаты. Бесцельно прожитые тридцать четыре года и недавнее Ваше распоряжение жениться срочно, окончательно вычеркнули из моего сердца мизерную надежду завоевать вашу руку и сердце!

- Да вы не только льстец, - засмеялась принцесса, - Вы ещё и порядочный бахвал!

- Из-за Вас теряют головы тысячи аристократов со всей империи! - напомнил граф Шалонер. - Поэтому и для моего поведения найдутся оправдания!

Мы шли сзади, и миледи держала меня под локоть. При этом я с таким упоением вдыхал шлейф запахов несущихся от Патрисии, и так воочию представляя, что это я веду её на танец, что приблизился к ней очень близко и чуть ли не уткнулся в спину. Хорошо хоть миледи меня ощутимо притормозила. Увидя её встревоженные и удивлённые глаза я опомнился. Взял себя в руки и перевёл всё своё внимание на Синяву Кассиопейскую.

При нашем появлении, музыка в зале смолкла, но когда мы остановились в самом центре, грянула с самого начала и с большей силой. Наследница престола, изящно поддерживаемая графом Шалонером, закружилась в чарующих звуках вальса. Мы с миледи тоже стали танцевать, перебрасываясь ничего не значащими фразами.