– Так точно, мать-воительница! – отчеканил старший тур Вороддон.

– Ну вот и отлично! – Гарадда Броккен была теликанкой старой закалки, и в ее голосе прозвучала покровительственная интонация, которую она никогда бы себе не позволила, будь Вороддон особью женского пола. – Когда вы возьмете под контроль зоны высадки, на поверхность планеты под мощным истребительным прикрытием начнут высаживаться остальные подразделения. Вместе с ними прибуду я с представителем земных союзников.

Кинкайд нахмурился. Хотя с логикой такого решения трудно было не согласиться, он и раньше оспаривал его. Не удержался Кинкайд и сейчас.

– Я все-таки хотел бы высадиться вместе с особой штурмовой группой, – сказал он.

– Я не сомневаюсь в вашем личном мужестве, капитан Кинкайд, но мое решение продиктовано политическими соображениями. Я не имею права рисковать жизнью наблюдателя от Земной Федерации!

– Понятно…

«Кроме того, – уныло признался себе Кинкайд, – я ведь не спецназовец и буду только обузой на шее у Вороддона».

– Ну вот и отлично. График предстоящей операции содержится во врученных вам компьютерных записях.

Гарадда Броккен на мгновение замолчала. Она не любила драматические эффекты, но сейчас не удержалась и подалась вперед, впившись взглядом в огромные темные глаза остальных теликанцев. После этого она произнесла слова, которые ее жившие в изгнании соплеменники хотели услышать уже сто земных лет:

– Мы возвращаемся домой!

* * *

Первым, что почувствовал Кинкайд, был удушливый смрад.

За последние столетия космические путешественники побывали в таком огромном количестве звездных систем, что их больше не удивляли особенности той или иной планеты. Впрочем, они, как и личный состав ВКФ, чаще всего посещали планеты, мало чем отличающиеся от Земли, потому что жизнь возникает лишь при определенных условиях, не сильно отличающихся от земных. В этих же условиях лишь самые зеленые новички сетуют на непривычную силу тяжести, холод или жару, атмосферное давление, причудливый цвет растительности, необычно близкий горизонт или диковинные запахи.

Кинкайд думал, что Телику нечем его удивить. Внешне он почти не отличался от Земли, разве что вращался поближе к не столь яркой, как Солнце, звезде, а его луна была чуть меньше земной и немного дальше. Поэтому Кинкайд не ожидал ничего необычного, когда его штурмовой челнок опустился на поверхность Телика. Но вот люк скользнул вбок, и внутрь челнока хлынул горячий и влажный воздух летних субтропиков. Кинкайд привел в порядок снаряжение и двинулся к выходу вслед за Гараддой Броккен. Чтобы приспособиться к необычному атмосферному давлению, Кинкайд сделал глубокий вдох и… лишь усилием воли сдержал рвоту, не желая осрамиться перед теликанцами.

«Что за химия здесь в атмосфере?!» – в ужасе подумал Кинкайд, с трудом сдерживая рвоту. У него кружилась голова, дрожали колени, и он не упал лишь потому, что вцепился в мощное плечо теликанки, шагавшей рядом с ним по проходу, который внезапно показался ему страшно узким. Кинкайд сквозь зубы пробормотал извинение, по-прежнему борясь с невыносимой тошнотой.

«Почему же меня не предупредили?!»

Потом Кинкайд внезапно заметил, что у теликанки, за которую он схватился, тоже неважный вид, и до него дошло, что запах ему знаком.

Будучи еще младшим лейтенантом, он побывал в увольнении на планете Симмарон, славящейся крупным рогатым скотом, где имел неосторожность приблизиться к одному из местных «ранчо».

Теликанцы не походили на коров, но когда они, запертые в огромных количествах в ограниченном пространстве, тупо испражнялись там же, где и паслись, их разлагавшиеся на солнце экскременты пахли ничуть не лучше.

В момент посадки Кинкайд мечтал выбраться из тесного челнока и глотнуть свежего воздуха, не подозревая о поджидавшем его зловонии. А тут еще этот звук!

Оглядевшись по сторонам, Кинкайд понял, откуда он доносится. На западе поднималась горная гряда. Сквозь просеки, проложенные в субтропической растительности ракетами космических десантников, капитан заметил, что у ее подножия чернеют обширные загоны и низкие бараки. На Симмароне он тоже слышал похожий звук. Там в загонах мычал бесчисленный безмозглый, обреченный на заклание скот. Впрочем, сейчас до Кинкайда доносились чуть более осмысленные звуки. Их издавали теликанцы, наделенные таким же речевым аппаратом, как и принесшие им избавление соотечественники. Мычание теликанцев пугало тем, что было не совсем бессмысленным. Издававшие его явно еще не утратили способности страдать.

Офицеры штаба Гарадды Броккен, стоявшие вокруг Кинкайда, выглядели так, словно им еще хуже, чем землянину. Потом капитан вспомнил о том, что в паучьих лапах уже несколько лет находится несколько земных колоний, и ему снова стало нехорошо. Он стал оглядываться по сторонам, разыскивая, на что бы отвлечься.

В безоблачном небе сновали патрульные штурмовые аэромобили. Вооруженные штурмовые челноки патрулировали на более значительной высоте. К зонам высадки направлялись вереницы других челноков, спешивших доставить на Телик всех бойцов Гарадды Броккен. Вокруг Кинкайда лихорадочно окапывались теликанцы. Хотя они и не любили почетные караулы, Гарадду Броккен все-таки встречали несколько бойцов Вороддона.

Космические десантники Звездного Союза и до встречи с землянами имели представление о боевом десантном снаряжении. Личный состав Девятнадцатой астрографической флотилии обнаружил, что они пользуются громоздкими боевыми костюмами, напоминающими боевое снаряжение земных десантников времен Фиванской войны. Сейчас на теликанцах было в основном повторявшее форму их тела более удобное снаряжение, разработанное специалистами корпуса космического десанта ВКФ Земной Федерации. Облаченный в такое снаряжение Вороддон приблизился к Гарадде Броккен. Он приветствовал теликанку, прикоснувшись кулаком к груди: у теликанцев были такие длинные руки, что обмениваться рукопожатиями им пришлось бы на изрядном расстоянии друг от друга.

– Рад приветствовать вас на Телике, мать-воительница! Приношу свои извинения… – С этими словами Вороддон неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. – Я хотел было приказать вашему челноку сесть подальше от этого… Но…

– Ничего страшного. Безопасность прежде всего! Мы все равно рано или поздно столкнулись бы с этим… – Гарадда Броккен взглянула на запад, где чернели ужасные постройки, но тут же отвернулась. – Ну, как у вас дела?

– Неплохо! Мои бойцы уже вполне освоились… К сожалению, для охраны наших несчастных соплеменников их понадобилось больше, чем я думал… В противном случае жертвы «демонов» просто передавили бы друг друга в панике. Они не вполне понимают происходящее. Увидев себе подобных, не уступающих по силе «демонам», они пришли в полное замешательство. Конечно, они не оказали нам сопротивления. Для этого они слишком напуганы. Они даже боятся покидать свои загоны, и мы пока оставили их в покое.

Кинкайд ужаснулся тому, во что «пауки» успели превратить злополучных теликанцев.