– Ими займутся легковооруженные подразделения космического десанта и специалисты, – сообщила Вороддону Гарадда Броккен.

– Благодарю вас! Мне действительно не хватает сил для охраны этих несчастных, а их вид производит на моих бойцов удручающее впечатление. Ведь в этих загонах так много… – Голос Вороддона задрожал, и теликанец на мгновение замолчал, стараясь взять себя в руки. – Так много малышей!

«Ну конечно же! – подумал Кинкайд. – У теликанцев самцы высиживают яйца, положенные самками, а потом выкармливают потомство!»

Повинуясь внутреннему порыву, Броккен наклонилась и сжала рукой плечо Вороддона.

– Давайте выслушаем офицеров вашего штаба, – через несколько мгновений сказала она.

– Прошу в мой блиндаж.

Они двинулись к очищенному от растительности участку. Кинкайд легко опередил коротконогих теликанцев и догнал Броккен и Вороддона.

– Из других зон высадки сообщают что-нибудь новое? – спрашивала Броккен.

– Никак нет. С того момента, как вы покинули корабль, почти ничего не изменилось. Как вы знаете, наша высадка застигла противника врасплох. Благодаря внезапности и поддержке истребителей мы выполнили поставленные нам на первом этапе задачи.

– Молодцы! А что «демоны»?

– Нам удалось не подпустить близко и уничтожить тех, кто сначала бросился на нас. Сейчас «демоны» ведут себя точно так же, как на Юстине. Они выстроились в длинные колонны и движутся в направлении наших зон высадки, готовясь к контратаке по всей планете.

Кинкайд никогда не отличался стеснительностью, а статус единственного землянина на Телике приободрил его еще больше, и он обратился к двум теликанским генералам:

– А почему вы не прикажите ударить по колоннам противника тяжелыми сверхскоростными ракетами с орбиты? – Он махнул рукой вверх, в сторону десятка переоборудованных в минные заградители линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Телика с таким расчетом, чтобы ни на мгновения не упускать из вида зоны высадки.

Одно из достоинств тяжелых сверхскоростных ракет заключалось в том, что, как и космические мины, их можно было выпускать прямо из грузовых трюмов. В каждом трюме помещалось пять тысяч таких ракет, а у каждого из витавших над Теликом минных заградителей было по пятнадцать таких трюмов.

– Если мы нанесем удар слишком рано, – объяснила Кинкайду Гарадда Броккен, – противник рассыплется по местности, и его будет труднее поразить с орбиты. Нет, пусть «демоны» сначала собьются в кучу!

* * *

Они сидели в блиндаже Вороддона, когда «пауки» бросились в атаку, и расчищенное перед обороняемым теликанцами рубежом пространство расцвело вспышками взрывов.

Чтобы Кинкайд не ослеп, оптика его дисплея тут же потемнела. В это же мгновение по блиндажу хлестнула взрывная волна такой силы, что все находившиеся в нем с трудом устояли на ногах. Придя в себя, Кинкайд повернулся к другому оптическому дисплею, показывавшему происходящее в одной из зон высадки в ночном полушарии Телика.

Земляне считали сверхскоростные ракеты похожими на «лучи смерти» из допотопной научной фантастики. Лазеры не производили на них такого впечатления. Конечно, лазерные лучи оставляли за собой след из шипящего ионизированного воздуха, но последствия попадания этих лучей в цель разочаровали бы любого писателя-фантаста, жившего до эпохи межзвездных путешествий. Сверхскоростные же ракеты казались пронизывающими воздух ослепительными молниями.

Кинкайд увидел действие ракет, выпущенных одним из минных заградителей. В полете они мгновенно развили скорость, равную одной десятой скорости света, и превратились в сотни ослепительно ярких полос, прорезавших атмосферу. Когда эти полосы достигали поверхности планеты, она взрывалась фонтаном испепеляющего все на своем пути пламени.

Кинкайд повернулся к оптическому дисплею, показывавшему происходящее за стенами блиндажа, где только что закончилась такая же бомбардировка и можно было подводить ее итоги. Благодаря кинетической энергии, освобождавшейся в момент удара, каждая сверхскоростная ракета производила эффект взорвавшейся тактической ядерной боеголовки. Однако сверхскоростные ракеты били точно в цель и не провоцировали радиоактивного заражения планеты. Поэтому-то и решили применить на Телике именно их, а не ядерное оружие или ракеты с антивеществом. Вокруг позиций бойцов Вороддона погибло все живое, включая шедших в атаку «пауков», но ничто не мешало теликанским животным и растениям со временем возродиться там в прежнем виде.

«Паукам» же пришел конец.

Броккен наблюдала за витавшими в воздухе тоннами пыли, скрывшими от ее глаз картины разрушений, разыгравшиеся перед позициями теликанцев. Из-за внезапного выделения огромных количеств тепла над поверхностью планеты закружились ураганные ветры. Они выли за стенами блиндажа, заглушая испуганные вопли тысяч теликанцев, в ужасе метавшихся в своих загонах.

– Старший тур Вороддон, – проговорила Гарадда Броккен голосом, в котором зазвенела холодная сталь. – Как только погода стабилизируется, мы приступим к осуществлению следующего этапа операции. А сейчас свяжите меня с великим кормораном Харкком.

* * *

Все десять дивизий Гарадды Броккен высадились на Телик. Не дожидаясь подкреплений, Гарадда Броккен перешла в наступление. Ее десантники двигались вперед вслед за градом сверхскоростных ракет, уничтожавших паучьи населенные пункты и места сосредоточения войск противника.

И все же «пауки» продолжали безмолвно контратаковать с самоубийственным хладнокровием, пугавшим даже тех, кто уже сходился с этими тварями в смертельной схватке. Паучьи воины наступали вперемежку с миллионами пауков-рабочих, и теликанским десантникам приходилось попусту тратить множество драгоценных боеприпасов. «Пауки» засыпали десантников ракетами с ядерными боеголовками, надеясь, что хотя бы одна из них проскользнет сквозь заградительный огонь энергетических излучателей. Даже одна боеголовка нанесла бы освободителям Телика огромный ущерб. Если же «паукам» удавалось подойти вплотную к теликанцам, тем приходилось вступать с ними в обычный бой, потому что даже точность наведения сверхскоростных ракет имела свои пределы. Теликанцы знали, что часть из них неизбежно падет от руки своих же товарищей, но все-таки отличались от арахнидов тем, что не желали купить победу ценой массового самоубийства.

Подразделения Гарадды Броккен наступали рассредоточившись, чтобы снизить количество жертв от паучьих ядерных боеголовок. С воздуха их прикрывали боевые аэромобили и штурмовые челноки, оснащенные сверхскоростными ракетами. Перед наступавшими двигались десантники в боевом снаряжении. Их поддерживали бронемашины. За ними шла пехота в легких бронекостюмах. Опыт земных космических десантников на Юстине гласил, что в таком снаряжении рукопашная схватка с «пауками» равносильна самоубийству.

Гарадда Броккен ехала в штабном автомобиле Вороддона, отдаленно напоминавшем земную командную бронемашину типа «Кобра». Вместе с ней ехал и Кинкайд. Он изучал голографический дисплей с изображением Телика, на котором постоянно расширялись зеленые зоны, очищенные от «пауков». Рано или поздно всему Телику предстояло расцвести этим цветом надежды, но пока наступление не везде развивалось одинаково быстро, и во многих местах еще шли ожесточенные бои.